泛黄的密信被指节泛白的大手死死攥紧，粗糙的纸页边缘被捏得发皱卷曲，墨字在力道下晕开几道模糊的痕迹。
斯洛夫大帝垂眸盯着信上的内容，宽阔的额头上青筋根根暴起，如同蛰伏的毒蛇般蜿蜒跳动，平日里威严沉冷的面容此刻被滔天怒火笼罩，周身散发出的凛冽戾气，让殿内垂首的近侍连大气都不敢喘一口。
他怎么也想不到，叶卡娜女帝，竟藏着如此阴毒卑劣的心思，人前温言和谈、许下同盟之诺，摆出一副俯首结盟的温顺姿态，人后却暗中布下圈套、勾结大周镇北王，步步为营地算计他的国土与兵力，将堂堂帝国大帝视作掌中玩物肆意戏耍。
这份被愚弄的屈辱，比战场上吃了败仗更让他怒火中烧，胸腔里的怒意翻涌如沸油，几乎要冲破理智的桎梏。
“这个卑鄙无耻的女人！”斯洛夫猛地抬首，声线因极致的愤怒而变得沙哑低沉，带着震彻营帐的怒意，“当初就应该灭掉熊国，朕就该斩草除根，彻底碾碎她的势力，让这个女人永远匍匐在朕的脚下，永世臣服！”
立在一旁的伊凡面色凝重，眉宇间满是惊悸与后怕，他上前一步，压低声音沉声道：“陛下，臣万万没有想到，叶卡娜女帝竟有这般深沉的心机与狠辣的手段，将所有人都蒙在鼓里。
此女心思之诡谲、城府之幽深，实在可怖，若是咱们再晚一步察觉她的阴谋，罗刹国必将腹背受敌，遭遇前所未有的重创，甚至有国本动摇之危。”
斯洛夫深吸一口气，强行压下翻涌的怒火，冰冷的眸子里掠过一抹彻骨的杀意，语气冷得如同北国寒冬的坚冰：“她既敢反复无常、背信弃义，视盟约为无物，那就休怪朕不念旧情，心狠手辣了。”
伊凡心中一凛，连忙躬身问道：“陛下，如今局势危急，您打算如何部署应对？”
大帝缓缓松开攥着密信的手，将信纸掷于案上，目光锐利如鹰隼，扫过墙上悬挂的疆域舆图，最终定格在贝尔加城与熊国边关的位置，一字一句地定下决策：“即刻传令下去，全面停止向贝尔加城运送粮草辎重，前线所有兵马即刻整备，分批有序撤兵，全军退守至与熊国接壤的边境要塞，放弃主动攻势，全线转攻为守。”
伊凡闻言，眼中凝重之色稍缓，随即流露出赞叹之意，躬身重重颔首：“陛下圣明！”这一决策堪称万全之策，既可以立刻切断对叶卡娜势力的物资供给，掐断其暗中筹谋的补给线，又能让大军脱离腹背受敌的
险境，依托边关天险稳固防线，保全国力；更重要的是，退守熊国边境后，大军可枕戈待旦，一旦抓住叶卡娜的破绽，便能以雷霆之势直扑贝尔加城，将所有的屈辱与算计，尽数奉还回去。
殿内的烛火被窗外灌入的寒风拂得摇曳不定，映着斯洛夫大帝冷硬的侧脸。
城主府的议政厅内，鎏金烛台燃着幽长的灯烛，暖黄的火光却驱不散殿中骤然弥漫的凝重气息，殿外呼啸的北地寒风撞在厚重的门上，发出沉闷的嗡鸣，更添几分诡谲不安。
叶卡娜女帝端坐在铺着雪白狐裘的龙椅之上，指尖轻轻敲击着冰凉的玉质扶手，方才内侍加急呈递的线报，如同一块寒石砸进她平静的心湖，让这位素来沉稳果决的女帝，眉宇间凝起了一层化不开的疑云。
线报所言，贝尔加城外的荒林野径之中，发现了数具横陈的尸体，死者身份驳杂，既有往来北地通商的大周粮商，也有数名身着熊国平民服饰的男子，可当禁军仔细查验身份、搜出暗藏的腰牌与密信后，才惊觉这些熊国人根本不是本国子民，而是罗刹国安插的密探，身份一经核实，整起命案瞬间变得扑朔迷离。
一桩牵扯到大周商人、熊国平民、罗刹密探的离奇命案，就发生在咽喉要地贝尔加城外，处处透着不合常理的诡异，叶卡娜垂眸沉吟，指尖的敲击节奏渐渐放缓，她能清晰察觉到局势正在偏离自己的预判，整件事环环相扣，绝非偶然的劫杀冲突，可她绞尽脑汁，也未曾将疑点指向远在大周的镇北王周宁，只当是罗刹国一方的异动，在迷雾之中摸不到真正的头绪。
立于一旁的马来克亲王身着鎏金镶边的亲王朝服，面容刚毅，神色间满是焦灼与揣测，他上前数步，对着龙椅上的叶卡娜躬身行礼，声音低沉地剖析道：“陛下，据属下查证，遇害的大周商人乃是粮商马六，此人此前已与我方暗中接洽，意欲将大批粮草贩运至熊国，解我都城缺粮之困，可如今却与罗刹密探一同殒命城外，臣斗胆揣测，斯洛夫大帝此举，怕是想掐断我方的粮草补给，用粮食命脉要挟熊国，逼我们俯首称臣，彻底屈从于罗刹国的铁蹄之下。”
这番话落在叶卡娜耳中，让她本就纷乱的思绪更添一层困惑。
她与斯洛夫打过多年交道，深知这位罗刹大帝的狠厉与霸道，可对方此番行事太过突兀，既无战前通牒，也无明面的威逼，反倒用暗杀粮商、暴露密探这般隐晦的手段，完全不符合斯洛夫一向强横直接的作风。
是单纯的粮草施压，还是另有更深的阴谋？无数个念头在她脑海中交织碰撞，一时间竟无法辨明真伪。
沉吟良久，叶卡娜抬眸，鎏金冠冕上的珠翠轻轻晃动，她压下心底的疑窦与不安，语气恢复了一贯的冷静沉稳，缓缓开口：“眼下线索寥寥，妄自揣测只会自乱阵脚，传令下去，熊国全军静观其变，不主动挑衅，不贸然行动，暂且按兵不动，冷眼旁观斯洛夫接下来的动作，待他露出更多破绽，再定应对之策。”
马来克亲王当即领命，深知此刻局势微妙，他躬身应是后，立刻着手调遣麾下最精锐的暗探，分批潜入罗刹国边境与贝尔加城周边。