他早回去院里了。
折柳捂着胸口，仇雠似的瞪着那外敞的院门，心中咬牙切齿。
不解风情！狗男人！
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散方酒那夜究竟发生了什么，除了宗契本人，谁也不晓得，连应怜也说不出个一二三来。
她隐隐察觉宗契似有躲避着她，可毕竟住前后门，擡头不见低头见，想躲也躲不过。于是隔三差五应怜去寻时，躲不过的宗契便见了。
他仍是那样，温和、守礼；也一如往常，遇着新鲜的、好玩的物件，便买下，教小乙送来，闹得应怜一时也摸不准自个儿梦里那些个心旌神摇，究竟是真是幻。
她总有一股子闷闷的心思，憋在心里，有时冲动起来，恨不得拽来宗契，当面与他陈对，说清楚才好；冷静下来，又不自觉地怯懦下去，缩回自己那壳里，想着就这样温温吞吞地与他过着，也挺好。
况且总有些事，比儿女心思更紧要。
中秋刚过，江宁府迎来了一个意想不到的消息——洛京里朝廷派出了臣子，据说打着安抚使的旗号，正前簇后拥、浩浩荡荡地向江宁而来。
十分有意思的是，那位安抚使姓黄，名仲骕，正是年前率军攻打，“得胜”回朝的那位黄主帅。
他回京后，先是因战功被升官，后因江宁府被克，引出下头揭发太湖战事有虚，双方好一顿扯皮，他说主帅通敌、假报战功；他说叛军奸狡，聚而复起，朝堂上实在闹了一阵。
官家龙颜不悦，索性褫了黄仲骕新封的官，却又安了个“安抚使”的名头，逐去江宁，招安那一伙强人，戴罪立功。
来的既是老熟人，单铮便尽了十分的地主之谊，宽宏大量地放人入城，来了一次“心平气和”的和谈。
黄仲骕虽气恼自个儿被这帮奸狡反复的背信之徒诈降了一次，但为着仕途前程计，只得屈尊降贵，压着官腔官性，与宁德军交涉。
没几日，招安的底子便被赵芳庭等人摸了个彻底。
“名儿都挺好听，什么秉义郎、承信郎、仁勇校尉、仁勇副尉……一串儿名头，花里胡哨的。”宁德军的一个头目李三郎笑与众人道，“你们猜都是些什么？九品、无品的虾兵蟹将！我如今好歹是个将军，去做他爷爷的鸟官，受他驴粪蛋的气作甚！”
一班子宁德军皆哄笑。
结果自然是不成。
黄仲骕嘴皮子磨烂，在江宁府盘桓了数日。单铮起先还见，后便全权托由赵芳庭等人，自个儿猫着练兵去了。
究竟降或不降，赵芳庭并不掐死了话头，只是模棱两可，开出了些条件，如不赴京为官、家眷不徙往洛京，不交兵权等，使黄仲骕觉着，这帮子贼匪是在耍自己取乐。
他终于明白此行不成，临走时带着羞恼，居高临下地掷下话来，为挽回失了的面子：“本官带着诚意而来，却不想未得同等的诚意相待。朝廷的官乃是正道，得之，乃鱼跃龙门；你等不受，才是取祸之道。况且天下间识时务之人何其多，你等不受，自有求之不得的人。届时你等再想后悔，可也晚了！”
说罢，带着他的扈从跟班，洋洋洒洒而去。
所谓话多语失，他一来一去，本没什么；临行前一席话，却蓦地惊醒了宁德军。
军师林文贵等人猜度：“朝廷军无义，既派人来我军招安，焉知他不会又派人去北边招安？况那黄仲骕之言，话里话外，无不含着另有人愿做朝廷犬马之意。此事不可不防。”
“可咱们派去沂州交好的使节十几日前已出发，如今节外生枝，他却并不知晓，恐生变故。”吴览对此有些忧心，“若招安令下至沂州，那头未必不会动心。届时朝廷身不动膀不摇，来个借力打力，教咱们自相残杀，奈何？”
赵芳庭道：“为今之计，咱们得再去人说和，无名望的不行，得说话有分量的。”
一时议事堂众气氛凝滞下来，各自不知何人前去。
却又是宗契领命，“我去吧。”
他话不多，一旦出口，便是心意已决。众人望他，却见他从怀中取出了一副画像，图虽简陋，面貌却极为生动，当中一虬髯大汉，粗鲁横壮，尤其左侧脸颊一颗痦子，显著异常。
这画不止他有，旁人也有，正是斥候传回的那沂州义军的头目——震地虎彭春。
“此人与我或有些渊源。”宗契话如平常，道，“我若去了，他兴许肯让三份薄面。即便不成，我单人独骑，自保不难。”
众人一番议论，果真觉着可行。宗契是个出家人，在宁德军中本就显眼，如今声名在外，各处也都晓得有个身量魁伟、勇武异常的僧人，由他再探沂州，再合适不过。
此计便定了下来。
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计策既定，宜早速行。
小乙为宗契收拾行装细软，候着明日天不亮，他便要动身；埋头收拾间，顺带问了一句：“高僧可要与柳娘子辞行？”
宗契在外间，正观那副彭春的画像，闻言默了片刻，而后开口：“不用。”
小乙咕哝了一声，觉着可惜，但主人家的事，他一个随从又不好代劳，想着这事并不机密，对门里迟早要晓得的，不辞就不辞吧。
于是整装毕了，翌日一早摆布了饭食，又带了几个早定下的副将，跟随宗契出城，到了城外一亭驿。
已有人等在此处，正是单铮为首，几个自家的兄弟，又摆上了践行的酒食，谢一行人此番辛劳涉险，候其事成早归。
宗契各自与饮了一杯。正是日色初明、曦光破晓之时，偶有雁鸣天际，清声疏朗，前方牙道漫长，没入仍旧苍苍的天青隐约之中。他辞过众人，出了亭驿，早有小乙牵来骏马，等在路边。
他翻身上马，沐着晨曦，遥望不见尽头的前路，行出几步，忽心有所感，在夏秋之际的平明初凉时分，蓦地回头望那苍色古朴的城楼。
城墙如两翼，厚重铺开在遥不可及的护城河之内；河面波光清粼，遥映其上城楼，巍然耸立。城墙之上，目力所及之处，却有个小小的影子，手按垛口，微微前倾，似极目遥望远行之人。
瑰色的曦光一缕，苍凉而温柔地披照在她发髻鬓角，抚过她眉眼，又无声落在素日那一身天水碧的罗衫褙子上，更映得只影伶仃，恍欲随风而去。
他怕辞她心不忍；她却怕不辞，万一再难见。
浑然想起，这竟是他第二回不告而别。第一回在扬州，她酒醉浓睡，误了时辰；这一回她没误，却成全他不辞而别的逃避。
晨曦渐明，微微刺目。宗契于初升的日光中，将她的身影烙印进心底，与朝夕相对时、她的一颦一笑藏在一处。
他回过头，策马前行，望着漫漫长草，隐隐前路，终有所念。那念头甫一生出，便再难磨灭：
若宁德军事定后，她仍待字，又……应肯的话，他便还俗留发，向她求娶。
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昼渐短、夜渐长，繁华早谢，绿荫里翻出萧索。夏尽后，一年光景，便轮换了一半。
暑热还残剩些。应怜纱窗里午睡时，在隐隐腾腾的暖热里，总能想起城楼独辞他时，宗契回望的那一瞥。
沂州此行深险，纵她强使往好处想，夜来幽梦，也时常梦见不祥，或是他重伤突围、满面鲜血；或是被囚在牢狱深处，脱困不得。每每夜间惊醒，醒后便辗转难眠。
她由此比任一时刻，都更盼着他的书信回来。
从中秋后，起初几日，宗契确有书回，言语简明，约略告知北上已到哪一程；时常也随信附上些当地土仪，给应怜或萍儿、阿苽，这使应怜稍感安慰。
然北至洪泽陂后，过了大湖，因淮阳一带各家纷争盘踞，书信便不得不稀疏下来，恐被各路探子察觉，坏了计策。
应怜便只得心神不定地守着，等一封信至，望眼欲穿。
她这处却比往常热闹。上回散方酒一事后，府署里又拨下来四名女使、四名人力，分在家中里外院。无论她行走坐卧，总有几双关切的眼时时盯着，再不出家人视线之外。
应怜对此没甚异议，收下几人，各自安顿，春莺茜草初私下里有些言语，而后被应怜涨了月例，便也心满意足了。
新来的女使很是乖巧有眼色，行事也麻利，几乎不需应怜再多调.教，这些日便轮流守着应怜，陪她拆了看、看了收、收了又拆那些封书信。
这一日，正是九月新秋，茜草从外而来，满面喜色，远远地廊下便向应怜道：“娘子！高僧又有信至，还送了大大的箱子！”
应怜几乎一惊而起，顾不得步履轻细，急匆匆便出来，一把拿过她手里的书信，飞快拆开，先一目十行地过了一遍，长松一口气。
女使们见状，便也互相笑起来，晓得是报平安再无差池的。
“高僧说什么？”茜草问。
“他已近沂州地界，追上了前使；接下来紧锣密鼓，想法子与那大王说上话，后头几日，书信便不能通了。”应怜道，指腹轻轻摩挲在信末一句【我一切安好，惜奴莫忧】上，向那再熟悉不过的字迹反复瞧上一瞧，又笑了，“啊，他还说带了些蝤蛑回来，人说是沂水里生长的，有圣贤之风范。”
一旁春莺听了，捂嘴直乐，“咱们江南东路的蝤蛑还少么？怎么沂水里泡过的就和家里的不一样呢！”
“约摸是因孔圣人在沂水里浴过，便连虾蟹也高雅了。”应怜说着，便往外瞧。
几百里路程，又正是夏末秋燥时节，这水物可不好送。必定要用冰镇着，换水换气，一路马不停蹄地送来，真是难为了他安排。
正说着，果见外头擡来个沉甸甸的木箱，上头有眼儿，为活物透气之用。应怜忙过去观瞧，吩咐将箱盖揭开，见里头满布冰块，融化了一半，正当中又置一箱，同样带孔，还未打开，却先闻见了一股子难言的腥味。
围观之人皆皱眉掩鼻，都道：“这便是沂水里长出的蝤蛑么？怎么这样腥臭？”
新来的人力老老实实将里头箱盖揭开。
应怜这才看清，里头铺了淤泥，泥沙半掩之处，七八只蟹被草绳缚住螯钳，本应齐齐整整，此时却早腐烂，底下更生了细细密密的蝇虫，冲鼻的咸腥腐臭使人作呕。
这蝤蛑不知已死多久了。
应怜也掩着鼻，却呆呆看着，也不知为何，原本不信什么卜兆，这会子捏着书信，心头一跳，顿生了几分凉意。
宗契前程未卜，她翘首焦灼。
他送了沂水的蝤蛑，却早死多时。
她心头不祥地狂跳起来。
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自那次的死蟹后，将近一个月，宗契再无一封信至，连带同去的一行人，皆绝无音讯。
非止应怜慌神，连单铮这处也急了起来。
探报的沂州斥候回来道，沂州此城，远远观之与往常并无两样，只是城门口戒严，非沂州本地人，绝难出入。
另有一件不知算不算奇怪的事，便是送入城的猪羊活牲、瓜果时鲜较之以往多了不少。
据此，赵芳庭推断：“看来沂州果真有客，许就是咱们之前猜测的招安使臣。”
“如此一来，咱们的人处境不妙。”钱美才养好了伤，忧心忡忡。
众人对此各有议论，但无论如何，一致认定，需再探个究竟，摸清了底细才好动作。
这一回，不是宗契那般正大光明地前去，不能打草惊蛇。
半晌，单铮从首座圈椅上起身，双睛如虎目，炯炯扫过议事堂，众人神色不一，正闹哄哄议论着，被这样目光扫视，逐渐便噤了声。
“此一回，我打算亲自前往。”良久，他沉声开口。
林文贵先拦阻，惊道：“君子不立于危墙之下，将军怎可轻易举动！况还是那般险境！”
余人也劝，皆作声请他回心转意。
一向举重若轻的赵芳庭却一时没言语，直待迎上单铮凌厉决意的眸光，这才道：“我倒觉着，单哥哥可去。”
满堂哗然。
“咱们起家，秉的便是‘富贵险中求’的准绳。沂州的彭春势力足有两万人，若咱们一举将他们并入，声威便可大涨；然若彼军投靠了朝廷，他过了江水，便是咱们心腹大患，凭咱们人手实力，未必能扛得过。”赵芳庭条分缕析，一一道来，“单派咱们中任意一人前去，难道还能更胜过宗契？他都陷在那处，咱们此一回再去的，只能是比宗契更有声望之人。有谁比我单哥哥更合适？”
王渡也开口，随声附和，“将军果是再合适不过的人选，只是务要谨慎细微，万不可着了他们的道儿。”
话虽如此，众人仍是反对声高。单铮见争议不下，索性也不与他们争，径直拍板，“此事已决，我意断不更改。我既为头领，怎可一味趋利避害，龟缩在内？”
最终仍是定下了三探沂州的计策。