“这天生五谷，养了百样人。你说我这般一个十里八乡数得着的美人，他怎么就不爱，却专盯着男人的下三路瞧。嗐，总之做他浑家，与守寡没甚差别。
“舅姑俱在的那几年，他有双亲压着，脾性也不敢露，我与他关起门来，做不了真夫妻，却也太平无事。我十七岁上时，舅姑都去了，他便逐渐狂狼起来。我那时哪经过事，受不了这辱，只觉脸面都要丢尽了。就……”
她一时又顿住，似乎要说又难为情说的样子。应怜想问又不敢问，怕再得个石破天惊的答语，臊得脸上挂不住。
折柳也有些脸红，想了想却到底觉着陈芝麻烂谷子的事儿，说来也不怕他们笑。
“……就养了汉子。”她道。
李三郎拍着腿哈哈大笑。折柳一眼瞪过去，“怎么，就许他不仁，不准我不义么？我也是爹生娘养，还不得有个知冷热的人儿？”
“许，许！你说！”李三郎道。
折柳便陷入了某种深沉的感怀，仿佛回忆早已模糊的久远画面：“我那人儿，可说是一等一的好，模样俊俏不说，性情、志气更是拔群。他本是个赶考的举子，一来二去，便宿留了我家。本说定了待春闱后，回头再来，我便与那死鬼和离，与他远走。只是不凑巧，一次被那死鬼撞破私事。你们猜怎么？”
“那必定闹出事来，捉去公堂？”李三郎道。
余下几人，要么不做声，要么挂着了然的神色，唯有单铮，眼中浮现了怜悯，似乎并不在意这话里沾染了暧昧的风月情事，而拨开迷障，清冷地瞧见了风月掩映之下，故旧时的那一慌乱无助的女子。
折柳道：“不，他没捉他去公堂。他甚至没声张，却又留他盘桓几日，请他吃酒，赠他绣衣玉佩；又有一日，他支我去镇上打酒。半日后我归家，却见了满床满地的血，夫君倒在床上，我那人握着刀，向我道：‘这卑鄙无耻之徒想要迫我就范，我杀了他，我带你走！’”
她说着说着，笑了起来，许是自己也觉着荒诞，一会儿却又笑不出声来，只得左右环顾，最后几分恼怒望向李三郎，“你不笑了？这不好笑么？”
李三郎干巴巴扯了扯嘴角，“呃，还、还好。”
折柳手里的胡饼已渐凉了，忽手里一空，却是单铮取走了饼，复又串在枝子上，慢慢地烤。
她的心仿佛也像这胡饼，被烤热了一些，回过神来，接着讲她的故事：“……总之就是被村人拿住了，他有功名，他们不敢如何，却拿我立规矩，要把我沉塘。万幸正教一过路赴任的官人瞧见，言此举不合国法，将我救下，与奸夫一同扭送官府。”
说到这儿，她有意望了望应怜。
应怜便顿开了心窍，颇有几分张口结舌，“那官人，难道是……”
“不错，就是你父亲。”折柳点头。
应怜再说不出话来，却莫名往天去瞧，一眼之下，只见星河夜悬，点点琅玕，恰似珠玉垂帘，美不胜收。
“举头三尺有神明，是吧？”赵芳庭此时向她谑笑，三分不正经、三分别有深意。
她默然，咬了一口胡饼，细面咸盐，混成无数滋味，绽放在舌尖心上。
折柳瞧着她，“他因掺和了此案，便坐一席于公堂，旁听了一程。也即是那时，你因淘气，窜来公堂玩耍，我跪在堂下，偶见了你一面。那时你虽年幼，却已能见长成后的风姿。我那会儿就想，这小娃娃可真漂亮，若来日我能养下个女儿，想必也应这么好看。”
单铮不言不语听着，拔开水囊塞儿，喝了一口。
清水本无味，却蓦地唇上散开一缕茉莉清香。他愣了愣神，下意识瞧折柳一眼，只觉这隐约的香与她勾缠，不知何故。
半晌，他终回悟，一抹那囊嘴儿，指腹下却见了一缕红痕。是她唇上的口脂。
脑子蓦地一炸，神色身子却一动不动。半晌，单铮瞧着她说话，樱唇檀口一张一阖，自己唇上仿佛有什么也跟着发热麻痒起来，终没忍住，微微抿了抿唇。
赵芳庭将篝火旁众人不一的神色，皆看在眼里，却闷在心里，只拨动篝火，添了几根柴，笑道：“官人与你有活命之恩，你那样对他家女眷，算不算恩将仇报？”
“我哪里恩将仇报了？末了将我那人按律斩了，我给充了籍，自此落入风尘，我也不知沉塘与沦为贱籍，哪个更不好受，也没偏怪他；还将她——”折柳却道，指着应怜，“给救了，不正是一报还一报？再且说，将她充籍的是官家，与我何干。”
这剪不断理还乱的官司，真好比一团乱麻，堵得应怜全不知该哭该笑。
也不知父亲天上若有灵，瞧见了因果，会作何想。
折柳说罢了，一晌再无话，只听着赵芳庭与李三郎两个说些无关痛痒的言语，自己倒豆子似的说了些往事，也不觉有什么伤心的，随手又摘下烤热了的胡饼，咬了一口，冲单铮笑了笑。
她这一笑，微微弯了弯眼眸，那一点湖水般的波光，便摇荡了出来。单铮见着，只觉篝火离得太近，脸面被烤得有些烫，愣神一刹，别过头去。
静夜寒蛩，言语渐歇。待月儿高升时，众人合衣或躺或卧，憩眠于篝火旁，一时间除了巡夜的脚步声，再无他响。
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夜中事只合博人一笑，昼晴时，众人还得赶路。
往后一日，秾李再从马车中出来，却改换了形容，成了个粗低嗓门的少年人，连身形姿势也变得陌生，若不是应怜已熟悉她，恐怕再认不出。
她随男子骑马，泯然众人，谁也不会注意到这一副平庸的相貌。
折柳一如平常坐车而行，只是自那夜掏了家底，便没什么好遮掩，时常挑了车帘，正在单铮的高头大马边，托着腮、仰着脸与他说话，一时问他出身，一时又问他这身武艺。单铮也捡些平常话语与她作答，一时间比从前在府署里时，又熟稔了不少。
这么一路马不停蹄，约摸十日，终于到了沂州。
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沂州府城不算太大，古城墙已斑驳苍苍，城外连郊蔓草，偶尔有地基痕迹，屋舍却早已不见；连带方圆十数里的良田，也早割了黍麦，任稭秆荒在田地里。一问，道旁行人皆摇头，叹道附近乡里的人要么被赶走，要么被迁入城，庄稼也尽被城里的天王收了，为的是长久占这府城，坚壁清野，也不怕官军远道来攻。
城门口果是一番严查。周旋自有赵芳庭，使足了银钱好处，与那凶神恶煞的守军，又教人来看那一车车装载的家当，一毫儿无猜疑。
赵芳庭与守军赔笑，又探听详实，“咱们从南边来，做的是四司六局的行当，惯来为大户人家支应饮宴排场。只因强人占了江宁，左近一代皆不安生，有钱的富户跑个精光，我一行寻不到主家，又得知贵将军在城中，便来此碰碰运气。那里头总要吃喝宴饮，有了咱们，便全不愁失了面子！”
他见人说人话、见鬼说鬼话，也不知怎样一番拉扯，竟当真说得人心动，不止放入了城，更派了几个兵丁，教领入一客店，丢下话来：“你们在此待着，不许乱跑。天王府里头正缺你们这样行当的人，若果真办事精细，无些差池，你们便算接了富贵了！”
一行人在客店里等候了一日，这期间，赵芳庭早与那看守的兵丁混熟了，言笑间套出话来，关了门，悄与单铮等人道：“果真所料不差，应是朝廷派使节来说降彭春。咱们紧赶慢赶，所幸来得正是时候，使节还未离去。据我想，若他决意归降，又果真拿住了宗契，必要大张旗鼓，或是杀他表忠心，或是交予使节，解送洛京。如今既无动静，想来宗契定还活着，归降一事也还未最终落定。”
余人深以为是，私下里再对了一遍口风，相互无纰漏了，耐下性子，等着消息上门。
果不待翌日日落，已有人来客店传唤，教他们带着家伙什到天王府里去。
所谓天王府，不过是旧日沂州府署，彭春领起义的兵丁杀了州官，占了府署，挑了正门牌匾，从此自称天王，便有了这府邸。
应怜在马车内，一路行去，四顾道旁，见路缘残破，好些屋舍墙倒门拆，更有破衣啰嗦的乞丐，缩在角落，任人驱赶叫骂；街面上倒有不少游手好闲的汉子，也不知是兵是匪，大喇喇无顾忌地向她这一行人瞧，更有吹哨调笑的。她放下车帘，默然无语。身旁折柳问：“瞧见什么了？”
“萧条冷落，也不知一向如此，还是那彭天王不顾百姓死活。”她道。
“是啊，”折柳叹一声，“官匪本一家，都顶头作威作福。这么一看，单将军已是难得的清正。”
话说着，便缓缓入了重兵把守的地界，过不至一刻，马车停在天王府后门口。