白发苍苍的老奶奶边念佛边道：“整个梧州府都找不到比朱小哥还厚道的人，别看他如今经常到阔老爷家里演戏法儿，一演就是好几天，可人家从来不忘本！”
“老爷夫人赏的米面，他不是分给我们这些街坊，就是送到善堂，给那些可怜的孩子们吃。”
她儿子在一旁插嘴道：“何止啊，他三天两头从善堂领孩子回来，没一个全乎的。”
“我们都劝他，你自己没儿没女的，养个聪明又齐全的孩子不好吗？以后还能给你养老。”
“你猜他怎么说？他说怕齐全孩子看不起这些哥哥姐姐、弟弟妹妹，等他不在了欺负他们！”
躲在谢承安袖子里的扶桑听得直咂舌，小声嘀咕：“我本来还觉得朱老板人不错，可他们越夸，我越觉得不对劲，世上哪有这么好心的人？事出反常必有妖。”
谢承安神色自然地谢过几人，照着他们指出的方向走进脏乱不堪的窄巷，敲响朱红色的门板。
谢承安敲了半天，才有一个断臂的孩子过来开门。
那孩子警惕地隔着门缝打量他，声音含糊不清：“你找谁？”
“我找朱老板。”谢承安认出他是那个表演喷火的孩子，和和气气地道，“你是朱怀林吧？我看过你变戏法儿，嘴里是受伤了吗？疼不疼？”
朱怀林愣了愣，眼圈有点儿红，张嘴的时候露出几颗正在溃烂的水泡：“不、不疼，师傅还在睡觉，你进来等他吧。”
扶桑又嘀咕道：“他嘴里的水泡肯定是那天喷火的时候弄出来的，看着就觉得疼，朱老板怎么不给他上药？”
谢承安轻轻摸了摸衣袖，暗示她稍安勿躁，擡脚迈进院子，不动声色地扫视四周。
院子不小，却没人收拾，看起来又脏又乱。
北边坐落着三间房屋。
东边靠墙搭着个棚子，里面堆了很多变戏法所用的道具，有刀枪剑戟，还有石板水缸。
东南角是茅厕。
西边起了个小厨房，厨房往南是两个大房间，一间关着门，另一间开了一半，那天讨赏的小女孩正坐在门边编箩筐，眼神空洞，面无表情。
谢承安还想看得更清楚些，瞎了一只眼睛的朱怀栋就从小厨房走出来，“吱呀”一声关紧房门。
朱怀栋搬出一把椅子，请谢承安坐在树荫底下，语气天真地套话：“大哥哥，你是过来请我师傅变戏法的吗？”
谢承安早就编好说辞，闻言笑道：“不，我听说朱老板身怀绝技，乐善好施，慕名而来，想为他著书立传。”
朱怀栋没想到会听见这样的答案，不由瞠目结舌。
他上下打量谢承安，见他衣着讲究，谈吐不俗，确实像个读书人，立刻肃然起敬。
朱怀栋不敢擅作主张，向谢承安鞠了个躬：“您稍等，我去问问我师傅的意思。”
谢承安看着朱怀栋慌慌张张地跑进北边的屋子，起身走到南边的院墙底下，轻抚衣袖。
扶桑极有默契地从他袖中滑到地上，沿着墙脚的阴影，飞快溜进西南角的房间。