扶桑腹诽道，听起来和皇帝选妃没什么两样。
软轿一路擡到倒数第二进院子，方才缓缓落地。
扶桑在妥娘的指引下，走进宽敞明亮的花厅，朝着主位上端坐的妇人盈盈下拜：“扶桑拜见蒋伯母。”
蒋夫人娘家姓沈，其人不过中人之姿。
她面色严厉，腰杆笔直，穿一身正红色的衣裳，手里抱着一个手炉，脚边放着烤火的火盆，只掀了掀眼皮，道：“起来吧，你是客人，不必多礼。”
扶桑斜斜地坐在下首，说着客套话：“伯母的身子可好些了？”
沈氏的目光从她的脚上掠过，按了按酸痛无力的双腿，神色似悲怆似麻木，说话却滴水不漏：“好多了，有劳你挂念。”
妥娘从进门便不再说话，恭顺地立在沈氏身侧，给她端茶倒水，捶腿捏脚。
扶桑从妥娘脸上看出畏惧之色，立刻明白沈氏虽不怎么管事，依然具有主母的。
在这些讲规矩的人家里，妻妾之别，有如云泥。
日头渐渐升起。
鲜嫩得能掐出水的女孩子们陆续进入别院，前院很快热闹起来。
训练有素的婆子们各司其职，或是检视少女们的走路姿势，或是丈量双脚的尺寸，或是使她们将缠脚布解开，验看脚型和脚骨，或是查验她们是不是处子之身，忙得团团转。
接着，五名通过重重筛选的少女并排来到花厅，接受沈氏的挑选。
沈氏和扶桑不冷不热地说了几句话，轻轻擡起左手。
她身边的丫鬟立刻端起盛满香灰的托盘，放到少女们的脚下，请她们踩一踩香灰，在屋里绕上半个圈子。
香灰印出不同的脚印，有的形如尖笋，有的形如井台。
沈氏微蹙娥眉，摆了摆手，示意这批少女退下。
她一个都没看上。
扶桑陪着沈氏从早上坐到中午，听见婆子来报：“夫人，单员外家的小姐也来参选。”
“她们家把整张拔步床擡了过来，说是单小姐从出生之日起，就没有下过床，请您开恩，允她们将床停放在院子里，另请您移步瞧一瞧单小姐的脚。”
扶桑不理解婆子的意思。
什么叫从没下过床？吃喝拉撒怎么解决？
不能走动，也不能跑跳，换成她的话，闷都闷死了。
沈氏并未露出惊诧之色，反而满脸赞许：“想不到商贾之家还有这样的家风，老爷若是知道，必定赞不绝口。”
她转头吩咐妥娘：“妥娘，扶我出去看一看。”
扶桑担心她们两个小脚妇人摔出个好歹，连忙走到沈氏的另一边，小心地搀着她，道：“伯母，我扶您过去。”
沈氏身上也香，好在味道还在可以忍受的范围内。
扶桑一到院子里，就明白了拔步床的门道。
眼前的拔步床与其说是一张床，不如说是一间小屋。
繁复的金饰和银饰包裹着拔步床的外围，正面有门，两侧有窗，透过半敞的门，看得到髹以红漆的柱子、结实的踏板和精致的绣床。
穿着淡粉色衣裙的少女端坐在床上，裙下露出两只小小翘翘的三寸金莲。