夜色如墨，沉甸甸地压在湖广总督府的屋脊之上。不多时，莫师爷脚步匆匆地跨进屋内。甫一踏入，府中的压抑氛围便扑面而来，令他心头一紧。他赶忙整了整衣衫，恭敬行礼，声音中带着几分急切：“大人，听闻马新贻，马巡抚遇刺之事，可是真的？”
官文缓缓抬起眼眸，目光中满是疲惫与深深的忧虑，好似两汪被阴霾笼罩的深潭：“千真万确。如今这局面，犹如一团乱麻，棘手得很呐。”旋即，他长叹了一口气，将今日之事，从马新贻遇刺的惊变，到后续各方的混乱反应，一五一十细细道来。
莫师爷静静听完，眉头不自觉地微微皱起，恰似微风拂过湖面泛起的涟漪。转瞬之间，他脸上又堆起了笑容，这笑容里藏着几分思量。他故意踱步至牛油蜡烛前，轻轻剪去那摇曳的灯花，口中说道：“中堂大人向来有泰山崩于前而色不变的沉稳气度，今夜却连盏灯都需老奴代劳，想必是这事儿太过惊人。”话语落下，他眼角余光似有若无地悄悄打量着官文的神色，既以这般自谦口吻巧妙化解此刻的尴尬，又借这“灯”隐喻当下混沌的局势，暗暗向官文暗示，需借助外力方能拨开眼前这层迷雾。
官文冷哼了一声，“哼，这般大事，任谁也难以镇定自若。”可说话间，他的目光却下意识地避开了莫师爷探究的眼神，好似藏着什么不为人知的心思。紧接着，他又是一声长叹，“我又怎会不明白，可究竟要如何做，才能让朝廷相信，这绝非咱们治理不力所致呢？”
莫师爷负手踱步，沉吟片刻后说道：“大人，咱们在奏报之时，可着重突出汛地范围何其广阔，人员往来流动又极为复杂，着重强调那刺客行事神出鬼没、隐秘非常，绝非人力轻易就能防范。同时，将咱们过往为维护地方治安所做的诸多努力，详尽地罗列一番，以此彰显咱们平日里的用心。”官文微微点头，神色间稍有缓和，“嗯，此计倒也可行。只是那刺客，若迟迟抓不到，朝廷那边怕是绝不会善罢甘休。”
莫师爷见状，不动声色地继续说道：“当年肃顺公遇刺时，恭亲王亦是整夜把玩丹朱印信，忧心忡忡。”他一边说着，一边紧紧端详着官文发白的指节，故意提及这咸丰年间的旧案，眼睛紧紧盯着官文，观察其瞳孔的细微收缩，试图借此暗测主子心中是否已有应对之策。
官文初闻此言，心下一愣“肃顺公并非......”随即身子猛地微微一震，知其在提醒可能涉及权力斗争，手上不自觉地抓紧了扶手，好似要抓住最后一根救命稻草。沉默了好一会儿，他才开口道：“此一时彼一时，不可一概而论。”话语虽强硬，可那语气里却透着一丝难以掩饰的心虚。
莫师爷瞧在眼里，心中已有了几分把握。突然，他“扑通”一声跪地，前额重重地磕在冰冷的青砖上，声音低沉却带着几分笃定：“老奴斗胆——依奴才看，那刺客敢通名后逃遁，背后必定另有指使！”此语一出，既巧妙试探了官文对案件线索的掌握程度，又隐隐暗示两江官场暗流涌动，各方势力或许早已在暗中布局。
官文脸色瞬间变得阴沉如墨，怒喝道：“你这老东西，莫要在此胡言乱语！此事怎会与曾大人牵连上？”但他慌乱中不自觉拔高的声调，却已然暴露了内心的不平静。
莫师爷心中暗自冷笑，却仍恭敬地伏在地上，“大人息怒，老奴只是妄加揣测。但此事关乎重大，实在不得不谨慎思量。”他顿了顿，接着说道：“报朝廷自是咱们的本分，但奴才斗胆献上一策——何不先请刑部尚书郑敦谨‘代为勘验’此案？”
官文眼中闪过一丝诧异，追问道：郑敦谨‘？你为何会有此提议？”
莫师爷缓缓起身，躬身说道：“大人有所不知，郑敦谨‘办案向以精细缜密着称，且他与咱们往日也算有些交情。若他来勘验此案，既能让朝廷看到大人对此事的十二分重视，又可在暗中周旋，巧妙把控案件走向。如此一来，大人在应对朝廷问责与同僚质疑时，便能多几分转圜的余地。”
官文陷入了沉思，良久，手指在扶手上轻轻敲击，发出有节奏的声响，似是在权衡利弊。“你这主意……倒也有几分道理。只是郑敦谨‘是否愿意趟这浑水，还未可知。”
莫师爷微微一笑，眼中闪过一丝自信：“大人放心，老奴愿亲自前往京城，面见郑大人，晓以利害。凭老奴这张老脸，再加上大人您的赫赫威名，量他郑敦谨‘也不敢推辞。”