正月初三·辰时末·仁寿宫偏殿
空气中弥漫着一种令人不安的死寂。隋王刘坚被内侍引领着，步履沉重地踏入这间位于仁寿宫深处的偏殿。门轴转动发出轻微的“吱呀”声，在过分安静的环境中显得格外刺耳。
一进殿，一股混杂的气味便扑面而来——淡淡的、尚未散尽的血腥味，还有一丝若有若无的尿骚味。刘坚眉头微不可察地蹙了一下，目光下意识地扫视四周。殿内陈设简朴，甚至有些空旷，唯有几根汉白玉殿柱支撑着穹顶。他的目光在其中一根殿柱上停留了一瞬，心头猛地一紧——那洁白光滑的石柱表面，赫然残留着几点暗红色的、已然干涸凝固的血迹！这发现像一根冰锥，刺入他的心底。
他迅速抬头，看向大殿中央。父皇刘璟身着寻常的深色常服，腰背挺直，端坐在一方没有任何雕饰的木榻上，手里捧着一只白瓷茶杯，袅袅热气升腾。他的面容虽然带着些许疲惫，但眼神依旧明亮锐利，正静静地看着自己，那目光平静无波，却仿佛能穿透人心。这哪里是外界传言中已然病入膏肓、奄奄一息的模样？
刘坚定了定神，压下心中翻涌的惊疑与不安，快走几步，在御榻前约一丈处停下，恭恭敬敬地俯身跪拜，额头触地：“儿臣刘坚，参见父皇。父皇万岁。”
声音在空旷的大殿中回荡。
刘璟没有立刻叫他起来，也没有回应那“万岁”的祝祷。时间仿佛凝滞了，只能听到殿角铜漏滴水的声音，嗒，嗒，嗒……每一声都敲在刘坚紧绷的心弦上。
不知过了多久，刘璟才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着一种穿透岁月的沧桑与审视：“金士此来仁寿宫，是欲护驾……还是劫驾？”
这问题直接、尖锐，甚至带着一丝冰冷的试探。刘坚心知，在父皇这样的老辣人物面前，任何虚饰与谎言都毫无意义，反而会弄巧成拙。
他依旧保持着跪姿，抬起头，目光坦然地迎向刘璟，声音恳切而清晰：“回父皇，儿臣在京中，听闻轮中多位重将，皆不约而同快马加鞭赶往仁寿宫方向。儿臣……儿臣心下忧虑，猜测父皇龙体恐有不测。情急之下，未经传召，擅自出京，星夜兼程赶来，只是想……想亲眼见父皇一面，以安己心，也以安天下之心。若有不敬之处，请父皇责罚。”他将责任归于自己的“猜测”和“忧虑”，并未提及任何人。
“是谁说朕或有不测？”刘璟放下茶杯，目光如电，追问道。
刘坚沉默了一瞬，没有选择推诿，坦然道：“是高昭玄（高熲）的推测。不过，儿臣心中亦有此虑，并非全因他人之言。”
听到高熲的名字，刘璟眼中闪过一丝复杂难明的神色，似是欣赏，又似是叹息。他没有继续追究，而是话锋一转，带着深深的疲惫感，说：“金士……朕累了。”
刘坚闻言，连忙道：“父皇若感疲惫，儿臣扶您回寝殿小歇片刻。待父皇休息好了，精神恢复，儿臣再护送父皇、母妃一同回京。”
刘璟却摆了摆手，那动作缓慢而坚定：“不，金士。朕说的累，不是身体的疲惫。是心累。”他顿了顿，目光似乎越过了殿宇，投向某个虚无的远方，声音低沉下去，“朕……一日之间，连失二子。这般痛楚……朕，已经太累了。”
刘坚的心猛地向下一沉！果然！他刚才看到殿柱血迹时那不祥的预感，此刻得到了印证。他喉咙发紧，声音带着一丝不易察觉的颤抖，试探着问：“可是二哥（刘昇）……？”
刘璟缓缓点了点头，没有再多说什么，只是闭上了眼睛，眉宇间刻着深深的沟壑与难以言说的沉痛。
父子相对，殿内陷入了更深的沉默。那血腥味似乎更加浓重了，压得人喘不过气。刘坚跪在地上，只觉得一股寒意从膝盖蔓延至全身。他不敢想象，就在不久之前，这看似平静的殿堂里，究竟发生了什么。
许久，刘璟再次睁开眼，目光重新落在刘坚身上，那眼神已不复刚才的疲惫，反而带着一种奇异的审视与托付。他忽然问道：“金士，朕问你……如果，让你来做这个皇帝，你想要怎么治理这个国家？”
“轰——！”
这句话如同惊雷，在刘坚脑海中炸响！他整个人都愣住了，脸上满是错愕与难以置信。虽然刘昇、刘济接连暴毙，按照嫡长顺序，他这位四皇子已是事实上的第一顺位继承人，但他万万没想到，父皇会在此刻，在这种情形下，如此直白、近乎突兀地问出这个问题！
他几乎是本能地、带着慌乱地否认：“父皇何出此言？！儿臣……儿臣从未妄想过要当皇帝！儿臣只愿为父皇分忧，为社稷效力，绝无僭越之心！”
刘璟看着他，脸上露出一丝几乎难以察觉的、了然的微笑，语气却依然平淡：“金士，你是朕的儿子。你心里在想什么，朕……心里很清楚。自你离京就藩，出任随州刺史，独当一面开始……你真的一次都没想过，有一天，会由你来执掌这个你父皇亲手打下、你亲眼看着它成长壮大的国家吗？”
是啊……自己真的没想过吗？
刘坚被问得哑口无言。那深藏在心底，连自己都很少去触碰的念头，此刻被父皇一语道破。想过吗？当然想过！或许是在离京那日，回望巍峨长安时心中涌起的忐忑；或许是在荆北，独自处理军政要务，看到自己决策能影响一方民生时悄然滋长的雄心；或许是在无数个夜晚，阅读史书，想象着自己若在其位，该如何施政的憧憬……
无数画面在脑海中飞速闪过。他的眼神，从最初的迷茫、慌乱，逐渐变得清晰，最终沉淀为一种前所未有的坚定。他不再回避，迎着父亲的目光，沉声，一字一顿地回答：“父皇……儿臣，想过。”
“啪、啪、啪。”
刘璟轻轻拍了拍手，脸上露出了真正的、带着欣慰的笑容：“好！这才是我的儿子！敢想，更敢承认！继续说下去，让朕听听，我的金士，胸中藏着怎样的乾坤。”
得到了父亲的鼓励，刘坚深吸一口气，仿佛卸下了千斤重担，也抛开了所有的顾虑。他开始整理自己多年来的思考，声音逐渐平稳，思路变得清晰：
“儿臣若蒙天眷，得掌国器，首要在于军政大计。军事上，当取‘南攻北守，西稳东固’之策。南方，经这些年长孙昇尚书不懈努力，对西南诸国分化瓦解，其势已衰，只需时机成熟，便可从容收服，拓土实边，将其真正纳入王化。而北方草原，漠北苦寒，地不生五谷，得其地不足以养民，守其土徒耗国力。儿臣以为，可效仿汉武旧策而改良之，不必追求毕其功于一役。可遣精锐游骑，年年于春末夏初北上，焚烧其草场，疲其马匹，弱其根基。纵有安特强酋能越阿尔泰山而来，无草无粮，其势难久，我则以坚城劲弩守之，待其自溃……”
“民生为立国之本。当继续鼓励工商，发展百工之业，尤重水利、织造、冶铁。贾公（贾思勰）《齐民要术》乃农桑宝典，当广为刊印，命各州县择老农推广，并设‘劝农使’巡查督导。减轻徭役，改革税制，清查田亩，使民力得以休养，仓廪得以充实……”