起初慢，很快便加速起来，沿着笔直的铁轨，向着西边天际驶去，越来越快，渐渐变成视野尽头一个小黑点。
广场上送行的人渐渐散去，又有新的车马和人流汇聚过来，周而复始。这繁忙而有秩序的景象，成了洛阳城春日里一道独特的风景。
…………
皇宫，两仪殿。
早朝已散，但偏殿里依旧人影绰绰。
户部、工部、兵部的几位堂官，还有新近提拔上来的几个年轻官员，正围着巨大的沙盘和舆图，低声讨论着。
沙盘做得极其精细，山川河流、城池关隘，一目了然。最显眼的是上面用红色细线标注出的、已经建成和正在修建的轨道网络。
从洛阳向西，一条红线穿过陕州，直指长安，更远的方向，虚线延伸向陇右、西域；
向东，另一条红线已过虎牢关，向着幽州方向稳步推进；
向南，也有线路规划，指向荆襄、岭南。
“陛下，截止上月，洛阳-长安全线轨道已贯通试行，货运马车往来无碍，客运马车亦已试运行三次，平稳快捷。”
说话的是工部尚书宇文恺。
四年多过去，他鬓角头发有些白了，但精神矍铄，眼睛里的光比年轻人还亮。
他指着沙盘上那条最粗的红线，语气里是掩不住的自豪。
“按照目前进度和物料储备，向东延伸至幽州方向的轨道，预计再有两年，可至河北重镇邯郸。”
杨勇站在沙盘前，一身常服，负手而立。
比起四年前，他相貌变化不大，只是眼神更加深沉，气度愈发凝练。
他仔细听着，不时微微颔首。
“陕州往西，进入陇右山区，工程难度逐渐大增。隧道、桥梁耗费巨大，且需征调更多民夫。陇右新附不久，民力征发需谨慎，恐影响当地春耕及民心。”
“此事朕已知晓，轨道要修，但不可竭泽而渔。传旨给陇右道总管裴行俨，征调民夫，必须自愿，给予足额工钱粮米，且不得与农时冲突。若人手不足，可适当放缓进度，一定要把质量放在首位。”
“臣遵旨。”宇文恺躬身。
“西域那边情况如何？高昌、龟兹等国使者上次提及的互市和轨道延伸意向，可有回音？”杨勇看向一旁新任的礼部侍郎，原贤良阁脱颖而出的马周。
马周约莫三十出头，面容清癯，穿着绯色官袍，在一群紫袍大员中显得有些年轻，但举止沉稳。
他出列一步，拱手道：“回陛下，高昌、龟兹、于阗等国使者，去岁冬滞留洛阳，开春后已陆续返回。带去了陛下关于扩大丝路贸易、并探讨轨道西延可能性的国书。据鸿胪寺最新驿报，高昌王态度最为积极，其国地处东西要冲，若能通轨道，对其商贸大利；龟兹、于阗稍显犹豫，恐我国势力深入，影响其国权柄。此外，西突厥诸部近来在碎叶川一带活动频繁，商路时有阻隔，亦是诸国顾虑之一。”
杨勇沉吟片刻：“阿史那贺鲁那边最近有何消息？”
兵部尚书李靖接过话头，他虽年事渐高，但身板笔直，声音依旧铿锵：“陛下，阿史那贺鲁所部，去岁秋在金山（今阿尔泰山）南麓，与西突厥肆叶护可汗部打了一场，互有胜负。开春后，贺鲁遣使来报，请求朝廷再支援一批铁甲、弓弩，并希望开放边境几处榷场，以其部所产牛羊马匹，换取更多茶盐铁器。其使言辞恭顺，但所求甚多。”
杨勇几乎没怎么犹豫地说道：“都给他！但要按大隋的规矩来，榷场交易，明码标价，由边军和市舶司共同监管。告诉贺鲁，朕支持他在草原立足，但他也得替朕看好西大门，确保丝路南道（大致沿塔里木盆地南缘）通畅。若他能遏制西突厥东侵，朕不吝厚赏。”
“是。不过陛下，贺鲁部如今坐大，拥兵数万，控地千里，隐隐已成草原一方雄主。这样下去恐成尾大不掉之势。”
杨勇笑了笑，那笑容里带着洞悉和掌控：“无妨！朕能扶起他，自然也有法子制衡他！铁器可以给他，但是粮食、盐巴等生活物资必须要控制好数量；大隋不仅支持他与西突厥斗，而且也得让其他亲近大隋的部落，比如契苾部、薛延陀部，同样也得到好处，必须让他们互相牵制，如此一来，草原才能一直热闹下去，没有精力想着南下大隋。此事，兵部和鸿胪寺要细细谋划。”
“陛下圣明。”李靖心领神会。
陛下这手平衡术，玩得越发纯熟了。
讨论完西部和北部，话题自然转向了东北。
杨勇的手指移到沙盘东北角，那里标注着“辽东”、“高句丽”、“百济”、“新罗”、“靺鞨”等字样。
“罗艺和秦琼在幽州，近来奏报如何？”
看着沙盘，杨勇的语气里多了几分冷意。