时间回到太原起兵的惊雷尚未完全传到关中之时。
大兴城中的空气已然绷紧如满弓之弦。街市上的流言比往日更加诡谲莫测，东市胡商压低了声音传递着河东方向的异动，坊间里吏的目光变得警惕而闪烁，就连平康坊的笙歌也仿佛蒙上了一层惶然。在这山雨欲来的压抑中，位于城西怀德坊一处不甚起眼的宅邸内，一场关乎生死与抉择的简短对话，正在昏暗的灯下进行。
说话的是宅邸的主人柴绍。他年约三旬，面容俊朗，眉宇间却笼罩着一层浓得化不开的忧色，紧攥的拳头暴露了内心的焦灼。他本是元德太子千牛备身，家世清华，娶得唐国公李渊第三女为妻，前程本该似锦。然而，自岳父李渊于太原即将举义的消息通过隐秘渠道传来，他便如坐针毡。身为李渊之婿，又是大兴城禁卫军官，身份敏感至极。留下，迟早被朝廷清算，为质或问斩；逃走，抛下妻子，于心何忍？且城门盘查日严，如何走得脱？
“娘子，”柴绍的声音干涩，目光落在对面端坐的女子身上，“岳父大人即将在太原树起义旗，消息虽未明发，然朝廷恐已疑我。为夫思量再三，若你我一同离京，目标太大，绝难成功。若我独自先行赴太原，你……你一个妇道人家，留在这虎狼环伺之地，我……我岂能安心？”
他所称的“娘子”，正是李渊第三女，后称平阳昭公主的李氏，闺名秀宁。此时的李秀宁，年方二十出头，身穿寻常家居襦裙，发髻简单，未施太多粉黛，却自有一股沉静如水的雍容气度。她抬起眼，眸光清澈而坚定，不见丝毫寻常女子听闻此等剧变时应有的慌乱。
“夫君不必过于忧心。”李秀宁的声音平稳，仿佛在讨论明日膳食，“父亲既决定举事，你我身为子女，自当竭力相助，岂能因私情而误大事？夫君身为男儿，通晓武略，正该速赴太原，助父亲一臂之力。至于我……”
她微微一顿，嘴角竟掠过一丝极淡的、与她年龄不太相称的从容笑意：“我一介女流，反不易引人注目。大兴城虽险，却非绝地。鄠县（今陕西户县）乡间有家中别业，颇为僻静。我可暂归那里，见机行事。夫君速行便是，妾身自有办法保全，或许……还能为父亲做些意想不到的事情。”
柴绍深知妻子素来有主见，见识不凡，非寻常闺阁女子可比。见她如此镇定，心中焦虑稍减，但离别在即，又是这般险境，仍不免心如刀绞。他握住李秀宁的手，入手微凉却稳定：“秀宁……千万保重！若事不谐，保全自身为上！待为夫至太原，禀明岳父，必设法接应！”
“夫君路上小心。”李秀宁反手轻轻一握，旋即松开，“事不宜迟，趁夜色，快走吧。”
没有更多的儿女情长，没有泪眼婆娑。在这决定命运的时刻，这对年轻的夫妻展现了惊人的理智与默契。柴绍最后深深看了妻子一眼，转身没入屋外的黑暗之中，只带了几名绝对可靠的心腹家将，扮作商旅，悄然潜出已是风声鹤唳的长安城，向北疾驰而去。
送走丈夫，李秀宁独立中庭，望着沉沉夜空。秋夜的寒意袭来，她微微打了个寒噤，但眼神却越发锐利明亮。保全自身？不，那只是安抚丈夫的话。她是李渊的女儿，身体里流淌着关陇军事贵族不安分的血液。父亲既已起兵，争夺天下，她岂能真的躲在别业里，等待命运裁决？乱世之中，弱者只能随波逐流，任人宰割。她要主动掌握自己的命运，更要为父亲的大业，增添一份来自关中的、意想不到的力量。
次日，李秀宁以“归宁省亲”为名，带着少数贴身婢仆和心腹老家将，轻车简从，离开了大兴城，返回位于鄠县乡间的李氏别墅。这座别墅占地颇广，背靠终南山余脉，颇为幽静，本是李家夏日避暑、春秋田猎之所，存有一些粮秣器械，更有不少依附李氏的庄客、佃户。
甫一安顿，李秀宁立刻展现出与其父兄一脉相承的决断力与行动力。她召集别墅中所有管事、庄头、以及年长可靠的庄客，并不隐瞒，坦然告知父亲李渊已决定在太原起兵，讨伐暴隋。
“如今朝廷无道，天下鼎沸，我父顺天应人，即将起兵靖难。”李秀宁立于厅前，声音清越，虽为女子，却自有一股不容置疑的威仪，“长安不久必为战场，此地亦难置身事外。我李氏待诸位乡邻素来不薄，今危难之际，愿与诸位共进退。愿随我者，可保全乡梓，将来亦有功业前程；若不愿，我可发放盘缠，任其离去，绝不强求，亦不泄露今日之言。”
众人面面相觑，惊讶于这位年轻女主人的胆魄，更感念李家平日恩惠。乱世将至，依附强者本就是生存之道，何况是名震关陇的唐国公？当下，绝大多数人纷纷表示愿效死力。
李秀宁当即下令：打开别墅私仓，将家中积蓄的金帛钱粮大量取出，一部分散发给庄客佃户安家，更大部分则用作招兵买马的资本。她命人暗中打造、购置兵器甲仗，又派出机敏之人，四下联络附近山野中对隋政不满的游侠、逃兵、以及活不下去的贫苦农民。
就在李秀宁于鄠县悄然经营之际，大兴城内，另一股力量也在涌动。李渊的堂弟李神通，当时也在大兴城任职，闻听兄长即将起兵，深知大祸临头，果断舍弃官职家小，只身逃出大兴城，潜入鄠县山中。他本就性情豪爽，喜结交豪杰，在关中颇有侠名。入山后，他很快与盘踞当地的长安大侠史万宝等人取得联系。史万宝武艺高强，门下食客、游侠甚众，对隋室早已不满，双方一拍即合，当即聚众起事，以响应太原的李渊。
待李渊举义的消息传来，李神通自称“关中道行军总管”，打出呼应李渊的旗号，又寻访到因避乱隐居附近的前东城长令狐德棻（其父令狐熙乃隋初名臣），以其为记室，处理文书，俨然有了一个起义军的简陋架子，很快聚集了数千人，活跃于终南山北麓。
几乎是同时，鄠县西南方向的司竹园（今陕西周至司竹），也出了一股强大的势力。首领是个西域胡商，名叫何潘仁。此人常年往来丝路，见多识广，膂力过人，且为人慷慨，在胡商和沿途亡命中威望很高。隋末大乱，漕运断绝，商路阻塞，何潘仁索性纠集了数万流民、破产商贩、失意胡人，占据水竹丰茂、地势复杂的司竹园为根据地，干起了劫掠官府、富户的营生，声势浩大。他甚至胆大包天地劫持了因得罪炀帝被贬在家的前尚书右卫李纲，强逼这位颇有声望的老臣做了他的“长史”，以装点门面，一时间震动京畿。
这三股力量：李秀宁在鄠县别墅积蓄力量，李神通、史万宝在山中聚义，何潘仁在司竹园拥众数万，彼此相距不远，却互不统属，甚至可能因争夺地盘粮秣而产生摩擦。