御书房内，龙涎香的青烟在透过窗棂的午后阳光下袅袅升腾，却驱不散空气中凝结的沉肃。
萧景琰已换下厚重的朝服，着一身玄色绣金常服，坐在宽大的紫檀木书案后。他一手支颐，指尖无意识地轻叩着光滑的案面，发出有节奏的微响，目光则落在面前一份刚刚呈上的密报上，眉头微锁。
书房内光线明亮，却照不进他眼底深处那片翻涌的疑云。
“吱呀”一声轻响，书房侧面一扇几乎与墙壁融为一体的暗门悄然滑开，一道如影子般无声无息的身影闪入，随即暗门闭合，了无痕迹。
来人正是暗影卫副统领，渊墨。他依旧是一身便于隐匿的深色劲装，脸上覆着半张没有任何纹饰的玄铁面具，只露出一双沉静如古井、却又锐利如鹰隼的眼睛。他单膝跪地，声音平稳而低沉：“陛下。”
萧景琰没有抬头，目光仍停留在密报的某一行字上，仿佛随口问道：“调查的事，如何了？”
渊墨立刻回禀：“回陛下，自接到旨意，暗影卫已调动所有能调动的西域眼线，并加派了三组精于药理、毒物与追踪的好手，沿商路、边关及江湖暗线多方查探。关于先前逆王及噬渊余党所用之特殊毒素，现已有了初步线索。”
萧景琰叩击桌面的手指停了下来：“讲。”
“综合各方回报，此种毒素特性诡异，中毒者初期症状不一，或亢奋力增，或昏沉萎靡，但最终皆会气血逆乱、脏腑衰竭而亡，且毒发过程往往伴有短暂神智迷乱、言行悖常之状。其调配手法、所用几味核心药引，皆非我大晟常见，甚至在中原医毒典籍中也鲜有记载。”渊墨语速平稳，条理清晰，“根据从黑市残留药渣、边境走私者口供以及西域行商模糊的描述交叉比对，此毒有七成把握，源出西域。”
“西域……”萧景琰低声重复了一遍，身体微微后靠，陷入宽大的椅背中，眼神飘向窗外高远的秋空，似乎在追索着什么遥远的记忆。
“更具体而言，”渊墨继续道，声音压得更低了些，“种种迹象，隐隐指向西域诸国中，一个较为特殊的存在——苗国。”
“苗国？”萧景琰的目光倏地收回，聚焦在渊墨身上，眼神骤然变得锐利。
“是。苗国位于西域东南，毗邻大雪山，国中多以族群聚居，其民风与西域他国迥异，擅长山林之术，尤以用毒、驱虫、乃至一些……更为诡秘难言的手段着称。其国中有一支地位尊崇的‘巫蛊殿’，据传精研天下奇毒异蛊。我们追查到的几味罕见药引，在有限的记录中，曾出现在与苗国相关的贸易清单或传闻里。”渊墨的语气带着惯有的谨慎，“目前线索尚属间接，但指向性已颇为明显。暗影卫正在尝试接触可能了解内情的西域客商、游方医者，并设法打通通往苗国更直接的消息渠道。只是苗国排外，消息封锁甚严，深入查探需要时间，也需……更隐蔽的手段。”
萧景琰听完，沉默了片刻，没有立刻下令。他的眉头反而皱得更紧，手指再次无意识地敲击着桌面，这一次节奏略显杂乱，显露出他内心的不平静。
苗国……蛊毒……
这两个词仿佛一把钥匙，瞬间打开了他脑海深处某个尘封的角落，一些属于另一个时空、另一个身份的破碎记忆，如同沉在水底的碎片，被猛地搅动，翻涌上来。
前世，作为一个生活在信息爆炸时代的普通人，他虽未亲身踏足过那片神秘的土地，但关于“西域”、“苗族”、“蛊毒”的种种传说、故事、乃至光怪陆离的影视剧和网络小说片段，却如同潮水般不受控制地涌现。
他记得那些猎奇向的短视频里，总有人煞有介事地讲述着西南深山苗寨的奇闻异事，将“蛊”描绘得神乎其神——有能让人死心塌地的“情蛊”，有能操控人生死的“金蚕蛊”，有能令人痛不欲生的“疳蛊”，还有无形无影、防不胜防的“鬼蛊”……真真假假，混杂着民俗、想象和商业炒作，难以分辨。
他也记得一些较为严肃的纪录片或文章，试图从民族学、医药学角度去解释“蛊”，将其与当地的生态环境、特殊的动植物、以及传承已久的巫医文化联系起来，剥离其神秘外衣，探讨其可能存在的医药价值或心理暗示作用。
但无论是哪种说法，都有一个共同点：神秘，诡异，难以用常理解释，且往往与“控制”、“伤害”、“莫测”等词汇紧密相连。
萧景琰揉了揉眉心，将这些纷乱的记忆暂且压下。前世的知识在此刻更像是一种警示，而非确凿的依据。他不能完全依赖那些真假莫辨的都市传说，但渊墨查到的线索——毒素特性、药引来源、苗国巫蛊殿的名声——却与那些传说中关于“蛊毒”阴诡难防的描述，隐隐吻合。
“若真是来自西域的蛊毒……”萧景琰喃喃自语，声音里带着一丝罕见的凝重，“事情就棘手了。”
他想起了那些中毒者的惨状，想起了噬渊杀手在最后时刻偶尔表现出的、超越常理的诡异状态。如果对手掌握的，不仅仅是普通的毒药，而是传说中能潜伏人体、操控心神、杀人于无形的“蛊”，那将是比明刀明枪的叛军、比北狄的铁骑更加可怕、更加难以防范的威胁。
防不胜防，无孔不入，或许你身边的任何一个人，都可能在不自知的情况下成为载体或工具……这种源自未知的恐惧，才是最消磨士气和动摇统治根基的利器。
萧景琰的思绪飞快转动，前世的知识与今生的情报相互碰撞、印证。突然，他脑海中灵光一闪，猛地坐直了身体！
“来人！”他提高声音，朝门外吩咐，“速传禁卫军统领赵冲来见！”
门外值守的太监应声而去。
等待的时间并不长，但对心中疑窦丛生的萧景琰来说，却显得有些漫长。他手指叩击桌面的速度越来越快，显示出内心的不平静。
很快，御书房外传来沉稳而略显急促的脚步声。一身戎装、脸上还带着昨日激战留下疲惫与伤痕的赵冲，大步走入，单膝跪地：“臣赵冲，参见陛下！”
“平身。”萧景琰挥手示意他起来，目光紧盯着他，直接切入主题：“赵冲，朕问你，你可还记得，两年多前，朕御驾亲征北狄之时，战场上，北狄军中是否曾出现过某种……较为特殊的毒素？”
赵冲闻言一愣，显然没想到皇帝会突然问起这么久远、且具体到“毒素”的战场细节。他皱起浓眉，努力回忆着那场历时数月、惨烈无比的北征。刀光剑影、血火硝烟的记忆碎片在脑海中飞速闪过。
片刻后，他眼神一凝，似乎抓住了什么，沉声道：“回陛下，经您一提，臣……好像确有这么回事！”
他边回忆边说道：“那是在攻打北狄王庭外围的战役中，我军前锋冒进，中了埋伏。北狄人在箭镞上涂抹了东西，中箭的弟兄们起初伤口并无大碍，甚至有人还能继续战斗片刻。但很快，伤口周围就开始发黑、溃烂，流出的血颜色发暗，气味也异常腥臭。军中的大夫看了都直摇头，说从未见过这种毒，毒性猛烈且古怪，他们束手无策。”
赵冲的声音低沉下去，带着痛惜：“臣当时麾下有一队亲兵冲在最前，有七八个弟兄都中了这种毒箭……他们……他们死得很惨，不是流血过多而死，而是浑身发黑肿胀，高热不退，最后像是……像是内脏都融烂了一般，七窍流血而亡。死前还时而狂躁嘶吼，时而昏沉谵语，状若疯魔。当时只以为是北狄从哪个荒蛮部落弄来的奇毒，战事紧张，也未及深究……”
萧景琰听完，身体微微前倾，追问道：“你确定，那种毒的症状，与昨日宫中逆党所用，或之前江南血案中出现的毒素，有相似之处？”
赵冲仔细想了想，虽然时隔久远，但那些兄弟惨死的模样刻骨铭心。他慎重地点头：“陛下，具体细节臣不敢妄断，但那种中毒后非正常溃烂、气血败坏、以及死前神智异常的状态……确有几分神似。尤其是那种……让人从内部开始腐败的感觉，非常邪门。”
萧景琰缓缓靠回椅背，眼中锐光闪动，之前的凝重化为了冰冷的寒意。