金陵的夜，被总督府的灯火撕开了一道口子。
府衙的地牢深处，狄仁杰正翻看着一摞从刘氏宗祠密室中起获的账册。空气里混杂着血腥与霉味，旁边被剥去华服的刘秉谦，如同一滩烂泥，早已被审得不成人形。
这些账本，外层都是些田产、商铺的流水，可狄仁杰是何等人物，他敏锐地察觉到，每隔一季，都有一笔数额巨大到离谱的“炭敬”，流向一个模糊的，只用代号标记的北方账户。
起初，他以为这只是刘家在京中贿赂某个权贵的暗账。可当他将数本账册的时间线与数额比对之后，一个可怕的结论浮现在他心头。
这些钱，不是向上走的。
是向西。
他立刻将此事禀报了诸葛亮。
书房内，烛火摇曳。诸葛亮将那几笔可疑的流水，与缴获的，刘秉谦同北方王家的密信，并排放在一起。
地图，早已铺开。
一条用金钱铺就的，从江南鱼米之乡，通往西疆苦寒之地的黑色商路，渐渐清晰。
“军师，这笔钱的数额，足以在京城买下半条街。可它却流向了西疆大营，每隔三月，从未间断。而且，刘家账册中，还有几笔关于‘特殊军械’出货的记录，货物所指，正是青阳王朝的方向。”狄仁杰的声音很低，但每一个字，都重逾千斤。
诸葛亮没有说话。
他只是用手指，在那张巨大的舆图上，从金陵，一路划到了最西边，那处代表着泰昌王朝屏障的所在。
手指，最终停在了一个名字上。
镇西将军，郭朔。
那个曾经派儿子郭文昊入京，接受了陛下三千套精良兵甲“赠礼”的镇西将军。
一切都说得通了。
江南世家，为何有恃无恐？
因为他们不仅在朝堂有根，在边疆，更有刀！
他们送出去的，不仅仅是钱。是粮食，是铁器，甚至是……足以武装一支军队的军械！他们用泰昌子民的血汗，喂养着泰昌最凶恶的敌人，只为了换取一个承诺——当他们举事之时，西疆的屏障，会为敌人，洞开一个缺口！
“好一个国之柱石。”
诸葛亮的声音很轻，却让一旁的李元芳，听出了一股滔天的寒意。
他霍然起身，走到案前，笔走龙蛇。
写下的，却不是奏折，而是一封加密的密信。
他将信纸折好，装入一个特制的铜管，用火漆封缄。
“元芳。”
“末将在！”
“选一名最可靠的锦衣卫，八百里加急，亲自送到陛下手中。”诸“亮将铜管递给他，眼神前所未有的凝重。
“告诉他，人可死，信，不可丢。”
……
京城，御书房。
朱平安刚听完王猛关于“闻香司”筹备的汇报。
贾诩那条“诛心”之策，正在有条不紊地推行。那些自命清高的儒生，很快就会发现，他们的笔杆子，远没有藏在床底下的那点腌臜事，更有杀伤力。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
一名浑身浴血，铠甲破损的锦衣卫，由曹正淳搀扶着，踉跄地冲了进来。他见到朱平安，仿佛用尽了最后一丝力气，从怀中掏出一个铜管，高高举过头顶。