夜色深沉，联军大营灯火零星。
许褚的中军帐内，却是另一番景象。
四盏牛油灯在帐角静静燃烧，将整个营帐映照得如同白昼。
程昱、田丰、贾逵、郤嘉、傅干、薛悌等人分坐左右，黄忠、周泰、陈到等将领则立于帐门内侧。
所有人的目光都聚焦在主位上的许褚身上。
“孙文台败了。”许褚的声音在帐中回荡，平静中带着凝重，“两万江东精锐，折损过半，祖茂战死。此败，对联军士气打击甚巨。”
程昱缓缓抚须，眼中闪烁着冷静的光芒：“主公，孙坚之败，看似偶然，实则必然。其人有万夫不当之勇，却少了几分圆融。袁术总督粮草，对其多有掣肘，此其一；孤军深入，急于求成，此其二；轻敌冒进，不察敌情，此其三。”
他顿了顿，目光扫过众人：“最要紧的是——孙坚与袁术，名为上下，实为利用。袁公路忌其勇名，恐其功高难制。此番孙坚兵败，袁术心中怕是窃喜多于忧虑。”
田丰适时补充道：“仲德所言极是。据斥候回报，孙坚败讯传回时，袁术帐中先是沉寂，随后便有笑声传出。今日午后，袁术已接连召见桥瑁、袁遗、鲍信等人，所谈虽不得而知，但观其神色，颇有拉拢分化之意。”
“他在趁势巩固自己的势力。”郤嘉接口道，这位年轻谋士眼中透着与年龄不符的锐利，“孙坚新败，关东诸侯能战者，除公孙瓒外，便只剩主公了。袁术此刻必然在想，如何既用主公之勇，又防主公之势。”
帐中一时沉默。黄忠握紧了手中刀柄，沉声道：“莫非袁术也会如对待孙将军一般，克扣我军粮草？”
“未必是克扣，但定会设法牵制。”田丰摇头，“可能是调兵，可能是分派任务，总之不会让我军太过自由。”
许褚听着众人分析，手指在案几上轻轻敲击。灯光映照着他棱角分明的脸庞，那双虎目中闪过一丝深邃。
“诸位，”他缓缓开口，“若明日华雄来叫阵，我出营斩了他，局势又会如何？”
这个问题如同一块石头投入平静的湖面，在帐中激起层层涟漪。
傅干率先反应过来，年轻的脸上露出兴奋之色：“若主公斩华雄，必威震联军！届时主公声望将直追孙坚，甚至有过之！”
“然后呢？”许褚追问。
“然后……”傅干略一迟疑。
“然后袁术便会施恩。”程昱接过话头，声音沉稳如铁，“但恩赏之中，必藏算计。主公目前仅为征虏将军，若立下大功，袁术或会擢升主公，许以实职。然依其秉性，所授官职多半意在驱使主公为其经营南方，或与刘表、刘祥等相争，以收渔利。”
贾逵补充道：“此乃驱虎吞狼之策。届时主公若受其官职，行动便多少受其名分制约；若不受，恐落人口实，谓主公骄矜。”
薛悌皱眉道：“确是两难。受则可能被其调往他处，不受则可能失却名分与犒赏。”
“正是如此。”程昱点头，“但此亦为机会。关键在于，主公需有定见，无论袁术如何封赏，我等心中之根本方向不可动摇。”
帐中再次陷入沉默。所有人都意识到，斩华雄不仅仅是一场战斗，更是一场政治博弈的开始。
许褚的目光在舆图上缓缓移动，从酸枣移到南阳，再从南阳移到江夏，最后落在长江之畔的庐江。
“南方……”他喃喃道。
许褚站起身，走到舆图前，手指划过长江：“袁术若想驱使我等向南方用力，我们便借势而为——但并非盲从其意。我庐江根基，父亲与公瑾、兄长他们经营不易，此乃我等根本。
无论袁术未来表我何职，我们的目标，是稳固江淮，连通南北，徐图发展。”
“主公的意思是……”贾逵若有所悟。
“明面上，可暂借袁术之势，获取名分与资源。”许褚声音坚定，“但暗地里，我们的力量需继续巩固庐江，并向周边稳妥拓展，尤其是江夏方向，可由公瑾、兄长他们审时度势，徐徐图之。我们的目光，不能因一场胜仗或一个官职而被局限于一隅。”