内府监副使王德安是个瘦削的中年人，面皮白净，眼神活络，见到谢云归亮出的令牌时，只瞳孔微缩一瞬，便恢复了恭敬如常的神色，未多问一句，只道：“谢大人请随我来。”
皇城西南角的旧库房，果然如记载中那般偏僻寥落。高大的朱漆木门漆皮斑驳，铜锁锈迹沉重，门前石阶缝隙里生着枯黄的野草，在冬日寒风里瑟缩。看守的老宦官揣着手缩在耳房里打盹，被王德安唤醒时，还带着惺忪睡意，直到看清令牌，才一个激灵彻底清醒，忙不迭地翻找出一大串叮当作响的钥匙。
沉重的库门被推开，扬起陈年的灰尘。库内高大幽深，只从高窗透进几束惨淡的天光，照亮空气中浮动的微尘。一股混合着霉味、土腥和淡淡石灰气味的陈旧气息扑面而来。
库房深处，果然整整齐齐码放着无数青砖。砖块比寻常规制略大，颜色青黑沉郁，边角分明，即使蒙尘十年，依然能看出当年烧制时的精良工艺。谢云归随手拿起一块，掂了掂分量，又屈指轻叩，声音沉实清脆，是上好的密实青砖。
“就是这些了。”王德安低声道，语气平淡，“按旧档，共计两万三千块。谢大人需要多少？”
谢云归迅速估算了一下暗渠所需。“先运五千块。要快，今日务必出库装车。”
王德安眉头几不可察地蹙了一下，但未多言，只点头：“下官这就去安排人手车辆。只是……”他抬眼看了看谢云归，“运出皇城，需有合宜名目，车马行经各门也需勘验。”
“就以‘西山别院邻近官道冬季维护，特调旧料备用’为名。”谢云归早已想好说辞，“手续文书，王副使可方便出具？”
王德安沉吟片刻：“下官职权之内，出具旧料调拨单，列明数量、用途、运往地点，倒也无妨。各门值守见单放行，应可通行。只是这数量与‘官道维护’之名……”五千块青砖，用来维护一段官道，略显奢侈了。
“无妨。”谢云归神色不变，“就说别院那边另有扩建计划，一并预备着。若有人细问，让他来问我便是。”
他语气平淡，却带着一种不容置疑的底气。这底气自然源于他怀中那枚令牌代表的人物。王德安不再多言，躬身道：“下官明白。这就去办。”
调拨车辆、召集杂役、清点砖块、装载上车……一系列事宜在王德安的调度下迅速展开。谢云归并未离开，就站在库房外的寒风中，看着那些青砖一块块被搬出、装车。他穿着深蓝色的官服，身姿挺拔，面色沉静，仿佛只是监督一次再寻常不过的物料调运。唯有偶尔掠过车队与宫墙的锐利眼神，泄露着此刻并非寻常。
临近午时，十辆大车终于装载完毕，盖好防雨的油布，用麻绳捆扎结实。王德安将一式两份的调拨单递给谢云归，上面已盖好了内府监相关印鉴。
“有劳王副使。”谢云归接过，仔细看了看，收入怀中。
“谢大人客气。”王德安低声道，“车马已齐，随时可以出发。下官已打点过西华门与玄武门值守，持此单应无阻碍。只是……”他顿了顿，声音压得更低，“城中人多眼杂，大人还需谨慎。”
这是在提醒他，即便出了皇城，这浩浩荡荡十车特殊规制的青砖，也太过显眼。
“多谢提点。”谢云归颔首，翻身上了为首一辆大车的车辕，对车队挥了挥手，“出发。”
车队缓缓驶出荒僻的库区，碾过皇城内平整的青石路，向着西华门方向行去。车轮辘辘，在寂静的宫墙间回荡。
谢云归坐在车辕上，寒风扑面，吹得他官袍猎猎作响。他目光平静地扫过沿途巍峨的宫殿飞檐、朱红宫墙、以及远处金銮殿在冬日苍白天光下耀眼的琉璃瓦顶。
这便是天家禁地，皇权核心。多少人穷极一生，也只能在宫门外远远望一眼这重重宫阙。而此刻，他，一个寒门出身、凭借科举与机缘挣扎上来的年轻官员，却能手持令牌，调动内府存物，车马穿行其间。
“生而为人，却得以觎这天家，这就是往上爬的好处吧。”一个冰冷而清晰的念头，毫无预兆地划过脑海。
不是得意，也非感慨，只是一种近乎残忍的认知。他想起少时在临川，为了几本残破的典籍，需对着书院夫子家中跋扈的仆役低头赔笑；想起母亲病重时，为求一剂好药，几乎当掉所有稍微值钱的物件；更想起那些年暗中袭来的追杀与恶意，仅仅因为他们母子可能“知道得太多”。
那时，天家宫阙、朱紫权贵，于他而言，是遥不可及、甚至带着压迫感的阴影。而如今，他置身其中，虽依旧如履薄冰，却已能借力，能周旋，能在某种程度上，利用这滔天权柄，去做自己想做的事——比如，救一段可能伤人的暗渠，也比如，一步步靠近那个立于云端、也困于云端的女子。
往上爬，固然有万丈深渊之险，有粉身碎骨之虞，有良知扭曲之痛。但唯有站在足够高的位置，才能拥有选择的权利，才能保护想保护的人，才能……触碰到那些曾经只能仰望的光。
代价是什么？他清楚。是步步算计，是心机深沉，是与虎谋皮，是将自己也变成这庞大权力机器中一枚冰冷而危险的齿轮。是他对沈青崖那无法宣之于口、却日益偏执的渴望中，始终掺杂着对权力本身的渴慕与利用。