临清的夏末，暑气未消，却已透出几分河港特有的、黏腻的潮湿。谢云归在监察分署的书房内，刚刚结束与几名漕运老吏的问话。这些人言辞闪烁，对仓场旧账、胥吏陋规要么推说年久失记，要么将责任推给前任或“惯例如此”，滑不溜手，令人心头火起。
他端起早已凉透的茶盏，饮了一口，压下心头的烦躁。目光落在摊开的一卷临清仓场历年损耗记录上，指尖无意识地点着其中几处明显异常的数字。这些蠹虫，吸食民脂民膏，阻碍漕运新政，偏偏还要摆出一副无可奈何、甚至委屈求全的姿态。
正凝神间，门外传来属员恭敬的声音：“御史大人，京城长公主府有信使到，称有殿下亲笔书信。”
谢云归心头猛地一跳。自他离京赴任临清，与沈青崖之间多是公文往来，偶有密报，也以公务为主。亲笔书信……这是头一遭。
“请进来。”他放下茶盏，迅速整理了案头略显凌乱的文书，站起身。
信使是一名面容平凡、眼神却异常精干的年轻人，奉上一封火漆封缄的素笺后，便垂手肃立一旁，并不多言。
谢云归接过信，指尖触及那光滑的纸面，仿佛能感受到千里之外某人指尖的温度。他稳了稳心神，挥退左右，这才走到窗边明亮处，拆开封漆。
信不长，字迹是沈青崖特有的清峻瘦金，力透纸背。
开头照例是几句关于临清局势的询问，言简意赅，与他近日密报中所言大抵吻合。接着，笔锋一转：
“闻临清暑湿，运河沿线今岁或有疫气流行。分署初立，人员繁杂，饮食起居，需格外留意。已命太医院拟就防暑祛湿、避疫清心的方子数副，随信附上。可着人按方配药，分署上下皆需服用，勿以琐细轻忽。”
语气平淡，却透着不容置疑的关切。甚至细致到为整个分署人员考虑。
谢云归心下一暖，连日来面对地方官吏阳奉阴违的郁气仿佛都散了些许。他几乎能想象出她写下这些字句时，微微蹙眉、却依旧冷静吩咐的模样。她是将他视为需要照拂的“自己人”了，连他手下人的安康都考虑在内。
然而，信的最后一段，却让他的眉头缓缓蹙起。
“另，漕运革新，非一日之功，临清水深，盘根错节，尤需耐心。卿之才具，本宫深知，然行事切忌操切过激，亦不可……单凭血气之勇，以身涉无谓之险。凡有疑难，当多思忖，广询佐证，谋定后动。保全自身，方能为国持久效力。切记。”
言辞依旧恳切，是上位者对得力下属的告诫与期许。但谢云归读着，心底那点暖意却渐渐凉了下去，取而代之的是一种微妙的、被什么东西轻轻硌了一下的不适感。
“切忌操切过激”……“不可单凭血气之勇，以身涉无谓之险”……“保全自身”……
这些话，道理都对。从他离京前她的那番提醒，到如今这封信，她似乎一直在强调“稳”、“保全”、“迂回”。仿佛认定了他谢云归在临清这等复杂局面下，会冲动冒进，会不惜己身去硬碰硬，需要她时时在后方提点约束。
一股混合着些许不服、些许涩然，甚至隐隐一丝不被全然信任的闷气，悄然涌上心头。
是，清江浦他手段是烈了些，甚至差点丢了性命。可那不是形势所迫、不得已而为之吗？若非如此，怎能迅速打开局面，震慑宵小？最终的结果也证明他是对的，新规得以推行，隐患被清除，她也认可了他的“不错”。
如今到了临清，局面是不同，更复杂，更隐蔽。但他谢云归难道还是那个只会挥刀猛砍的莽夫？他会审时度势，会运用手段，会权衡利弊。她信中提到的那些“多思忖”、“广询佐证”、“谋定后动”，难道他会不懂？需要她如此郑重其事地、一而再再而三地提醒吗？
这感觉，像是一个已经能独立行走、甚至开始奔跑的孩子，仍被长辈不放心地牵着手，一遍遍叮嘱“看路”、“慢点”、“别摔着”。
他明白她是好意，是关切。可这份关切里，似乎总带着一种居高临下的、对他可能“失控”或“不够成熟”的预设判断。仿佛在她眼中，他依然是那把需要她时刻握紧刀柄、控制挥舞方向和力度的“利刃”，而非可以独当一面、与她真正并肩谋划的……执棋者。
他想要的，从来不只是被她“使用”或“保护”。他渴望的是被她视为平等的、可以共同面对风雨、甚至在某些方面能让她依靠的“同伴”。是能真正走进她内心那座孤高清冷殿堂，与她分享权谋背后的思虑、压力，乃至脆弱的人。
可这封信，似乎又将他们拉回到了那种她主导、他执行；她筹谋、她亦不放心地约束他行动的固有模式里。
谢云归捏着信纸，指节微微泛白。窗外传来运河上船只过往的号子声，沉闷而悠远。