战斗毫无悬念。不到一刻钟，押运的三四百顺军死伤过半，余者溃散入山林。数十车粮草大半被焚。
陈默看着山谷中的烈焰，脸上没有任何表情。“清理战场，收集可用箭矢、兵甲，带上伤员，撤！”他果断下令，毫不恋战。
队伍迅速消失在莽莽群山之中，只留下身后冲天的大火和顺军绝望的哀嚎。
……
北直隶，香河县境内。
林天率领的四百八十余骑，护卫着崇祯和王承恩，正沿着人烟稀少的乡间小路，向东南方向疾驰。他们已离开通州地界，进入了更为空旷的田野区域。
连续的高强度行军和战斗，让队伍显露出疲态，战马的嘴角泛着白沫，骑士们的脸上也带着难以掩饰的倦容。崇祯更是面无人色，全靠坚强的意志和求生的本能支撑着，在马背上颠簸摇晃。
“主公，前方十里便是河西务，那里是运河重要码头，可能有顺军驻守。”周青策马赶来，向林天汇报。他眼中布满血丝，但精神依旧专注。
林天看了看天色，又回头望了望疲惫不堪的队伍和摇摇欲坠的崇祯，沉声道：“不能去河西务。我们绕过它，继续向东南，找一处偏僻的村落或林地休整一个时辰，人马都必须进食饮水。”
“明白！”周青点头，立刻派斥候前出寻找合适的休整点。
王承恩挣扎着从马背上取下皮囊，递给崇祯：“皇爷，喝点水吧。”
崇祯接过水囊，手微微颤抖，喝了一小口，冰凉的水划过喉咙，让他稍微清醒了一些。他望着周围陌生的田野，以及护卫在他周围这些沉默而精悍的士兵，一种前所未有的虚幻感和依赖感交织在心头。他曾是九五之尊，此刻却如同丧家之犬，需要倚仗一个他曾经申饬、甚至革职的边将才能苟全性命。
“林卿……”崇祯的声音沙哑微弱，“此番若能南幸，朕……朕必不负卿。”
林天闻言，勒马靠近崇祯，语气平静：“陛下言重了。护驾勤王，乃臣子本分。眼下艰难只是暂时，只要抵达我磁州镇，握有地利人心，堪与那李闯一战。纵使拼不过，也可退往南方，到时凭借江南财赋，长江天险，陛下仍可重整山河，中兴大明。”
他的话给了崇祯一丝渺茫的希望。崇祯点了点头，不再说话，只是紧紧攥住了手中的水囊。
队伍在一处废弃的砖窑厂短暂休整。人马默默地啃着干粮，饮着冷水，处理伤口。林天和周青、以及几名军官围在一起，借着地图低声商议后续路线。
“按照这个速度，最迟明日午后，我们能进入顺天府与河间府交界的三角淀区域，那里水网密布，芦苇丛生，更利于隐蔽行军。”周青指着地图道。
“嗯，”林天点头，“但要小心顺军的游骑和地方豪强的眼线。传令下去，所有人在非必要情况下不得开口，尽量伪装成溃散的官军或镖师。遇到盘查，由统一口径的人应对。”
休息了一个时辰后，队伍再次出发。这一次，他们更加小心，尽量避开村落和大道，在田野和丘陵间迂回前进。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在初春荒凉的土地上，如同一支沉默的幽灵队伍，承载着一个王朝最后的希望，艰难地奔向南方。
……
磁州镇，黑山堡。
韩承与张慎言站在堡墙上，眺望着北方，眉宇间笼罩着浓重的忧色。堡内气氛紧张，士兵巡逻的频率明显增加，匠作区的炉火日夜不息，赶制着箭矢和修补兵器。
“已经三天没有主公的明确消息了。”张慎言叹了口气，“最后一次传讯还是他们即将潜入北京之时。如今北京城破的消息已经传来，真不知主公他们……”
韩承相对镇定一些，但紧握的拳头显示他内心的焦虑：“要相信主公，他必然有脱身之策。我们现在能做的，就是守好黑山堡，同时做好接应准备。”他转向张慎言，“张先生，流民吸纳不能停，但要加派甄别人手，严防顺军细作混入。另外，多派哨探向北，重点关注顺德、广平两府方向，一有主公消息，立刻回报！”
“韩兄放心，我已安排下去。”张慎言点头，又忧虑道，“只是……若主公真救出了皇上，那我磁州镇……又将何去何从？”
韩承目光深邃：“无论主公作何选择，我等只需紧随他的步伐便是。这大明天下，早就到需要大变之时了。”他的话语决然，隐含着一丝对未来的期待。