北岗三声短哨落下，最后一队夜巡人影消失在林子深处。营地里篝火渐熄，兵器入鞘的声音窸窣响起，有人脱了汗湿的外衣搭在肩上往帐篷走，有人蹲在水盆边洗脸，水花溅到泥地上，洇出几片深色印子。木杆上的三面旗子垂着，一动不动，像睡着了。
苏牧阳还站在高岗下，手没离剑柄。他盯着东边山脊线看了会儿，又低头看了看掌心——刚才握剑太久，皮肉发烫，指缝里还沾着训练时蹭到的泥灰。肩伤那块隐隐抽了一下，不是疼得厉害，就是不舒服，像有根细线在骨头缝里来回拉。
他正想转身回帐，忽然听见林子里传来一阵急促的脚步声，不是巡逻的那种节奏，是拼了命在跑的那种。草叶被踩断的声音噼啪作响，接着一个人影从树影里冲出来，扑通一声跪倒在岗前，膝盖砸进泥地里，溅起一片黑水。
是个探子，脸上全是泥和血混在一起的道子，衣服撕了口子，右臂用布条胡乱缠着，渗着暗红。他抬不起头，喘得像破风箱，嘴里只挤出几个字：“大人……情报……要命的情报……”
苏牧阳一步跨过去，蹲下身，没先问话，而是伸手探他脉搏。跳得快但不乱，还有救。他从怀里摸出个小瓷瓶，倒出一粒药塞进探子嘴里，顺手扯开他袖子看了看伤口——皮外伤，没中毒。
“缓两息。”他说，“能说再说。”
探子咬着牙咽下药丸，胸口起伏几下，总算稳住呼吸。他哆嗦着手从怀里掏出一块染血的粗布，又摸出半枚断裂的铜令牌，一起捧到苏牧阳面前。
“头目背后……另有主使！”他声音沙哑，“不是什么散兵游勇，是早埋下的局！他们拿咱们当棋子，借江湖乱局往上爬……这股势力……已经盯了咱们三天了！”
苏牧阳接过布条展开，上面画着几道歪斜的符号，和之前在南岭断马驿见过的标记一模一样。他又拿起那半枚令牌，边缘断裂处参差不齐，像是被人硬掰开的，正面刻着一个残缺的“金”字。
他盯着那“金”字看了三秒，猛地抬头：“你说的‘更大势力’，是指谁？”
探子摇头：“不知道名号，但他们的命令是从西北方传来的，每批人都有统一暗语，行动像一把刀，削铁如泥。我潜伏在第三据点外两天，才截到这条消息……再晚一点，我就出不来了。”
苏牧阳沉默片刻，把布条和令牌收进怀里，扶着探子站起来：“你做得够多了。去医疗区，找人处理伤口，别说话，先睡一觉。”
探子还想说什么，张了张嘴，身子一软，直接昏了过去。两名守夜弟子赶紧过来把他架走。
苏牧阳站在原地没动，手指在腰带上蹭了蹭，把刚才碰过血迹的手擦干净。他抬头看了看天，月亮被云遮了一半，剩下那点光落在木杆的旗帜上，照得布面泛白。
他转身就走，脚步很快，靴底踩碎了几根枯枝。推开指挥帐帘子的一瞬间，里面三个联盟成员代表正围着地图打盹，听见动静全都惊醒。
“出事了？”全真派那个年长道士第一个站起来。
苏牧阳没废话，直接把布条铺在桌上，用石块压住四角，然后把那半枚令牌放在“金”字位置上。
“这不是小打小闹。”他声音不高，但在安静的帐篷里格外清楚，“我们以为是在清剿残余叛徒，其实人家早就布好了网，等着我们往里钻。”
三人凑上来仔细看，古墓派女弟子皱眉：“这些符号……和上次在断马驿发现的一样。”
“对。”苏牧阳点头，“而且这次不止一个据点用了。说明他们在联动，不是各自为战。”
衡山派那个壮汉挠头：“可咱们已经按计划练了旗语、编了小队，连夜巡都闭环了，怎么还会被盯上？”