天刚蒙亮，山坳里的火堆只剩一层薄灰，余烬底下还藏着几粒红点。苏牧阳睁眼的第一件事不是起身，而是摸了摸腰间的短铁剑——还在。他缓缓坐起，看了眼靠在石头上打盹的乙，又扫了眼东侧高坡上甲的身影。那人背对着他们，正用炭笔在纸上勾画什么，肩头微微起伏，像是在喘气。
“醒得挺早。”苏牧阳开口，声音不大，但足够让两个人都听见。
乙一个激灵睁开眼，嘴里那根当牙签用的树枝差点吞进去。“我哪睡了？我就眯了一会儿！”他腾地站起来，双刀咔嗒一声从背后滑出半寸，“要出发了吧？脚印那头我昨儿就惦记一宿了。”
甲没回头，只把纸折好塞进怀里，低声道：“风向变了，东南来气，湿重。这林子今天得起雾。”
苏牧阳站起身拍掉裤腿上的草屑：“那就趁雾没上来前走。按昨晚说的，乙往前探三里，发现异常立刻撤，哨音三短两长。甲绕外圈警戒，留意有没有重复足迹或暗道。我在中间接应，随时汇合。”
“你还真信那串脚印能带我们找到东西？”乙一边活动脚踝一边嘟囔，“万一就是个迷路的樵夫呢？”
“樵夫不会穿千斤靴。”苏牧阳指了指地上残留的压痕，“每一步陷下去至少两寸，落地重心前倾，明显负重赶路。而且——”他弯腰捡起一块小石子，往林子深处一抛。
石子穿过灌木，发出哗啦一声响。
紧接着，远处传来一声极轻的回弹声，像是金属摩擦枝叶。
三人同时闭嘴。
“你听到了？”乙压低嗓门。
“不是自然动静。”甲从高坡跳下，左臂绷带渗出一点暗红，“有人布了机关线。”
苏牧阳点头：“那就不是樵夫，也不是迷路的人。是有人不想让我们过去。”
话音未落，乙已经蹽开步子往前冲。
“喂！说好先报信——”甲喊了一嗓子。
“我看看就回！”乙头也不回，“三里地眨眼就到！”
苏牧阳叹了口气，拔腿跟上，甲咬牙也追了过去。三人呈品字形推进，穿过一片矮松林，地势渐陡，两侧岩壁收窄，形成一条天然谷口。乱石横陈，藤蔓垂挂，脚下泥土松软，踩上去悄无声息。
忽然，乙停下。
他站在一块突出的岩石前，手指前方密林边缘的一处树干——那里绑着一根细绳，通体漆黑，几乎与树皮融为一体，末端连着一片枯叶。
“这玩意儿轻轻一碰，叶子就落。”他伸手比划，“
甲绕到侧面观察：“不像是防野兽的布置。角度太刁，专卡人小腿。”
苏牧阳蹲下查看绳结手法——拧三圈半，打死扣，收尾藏在树瘤缝里。他眉头一皱：“这不是江湖常见路数。手法统一，力道一致，像是……训练出来的。”
话音未落，右侧林中猛地窜出五道黑影。
灰黑色劲装，面部蒙布，动作快得像一群夜行猫。两人直扑乙，一人甩出绳索缠其双刀；另两人从侧翼包抄甲，手中短刃寒光一闪；最后一人竟绕后直逼苏牧阳，掌风贴着他耳畔掠过。
“散！”苏牧阳低喝一声，反手抽出短铁剑格挡，剑身与短刃相撞，火星四溅。
乙被绳索绊住右腿，一个踉跄差点摔倒，但他顺势滚地，双刀交叉架住劈下的刀锋，怒吼：“老子又不是木桩子任你们绑！”
甲左臂受伤不便发力，只能借高坡地形周旋，一脚踹翻逼近者，翻身跃至一块巨石之上，大叫：“他们不想杀人！只想赶我们走！”
苏牧阳眼角余光扫过——确实，敌人招式凌厉却不致命，专攻关节和武器脱手位，明显是驱逐战术。
“那就别让他们如意。”他冷笑，突然变守为攻，剑尖虚晃，逼退正面之敌，脚下疾冲两步，竟绕到对方阵型后方。
那名断后的神秘人反应稍慢半拍，被苏牧阳一剑柄砸中膝窝，跪倒在地。
其余四人见状，立刻鸣哨撤退，动作整齐划一，转眼消失在林中。
唯独这名落单者还想咬舌自尽，被苏牧阳眼疾手快捏住下巴，硬生生卡住喉咙。
“想死？”苏牧阳一把扯下他脸上黑布，露出一张年轻却毫无表情的脸，“那你先告诉我，谁派你们来的？”
那人眼神空洞，嘴唇微动。
“莫扰……圣域清净……”他嘶哑开口，随即脖颈一僵，嘴角溢出黑血，整个人抽搐两下，不动了。
苏牧阳松开手，盯着他嘴角残留的毒沫。
“牙里藏毒囊。”甲走过来，蹲下检查尸体，“训练有素，宁死不降。”
乙踢了踢尸体腰间的小皮囊：“啥都没留？连块牌子都没有？”
苏牧阳没说话，伸手探入死者怀中，在内衬夹层摸到一块残破木牌——巴掌大，边缘焦黑，像是被火烧过一半。上面刻着一个环形图案，扭曲如蛇缠绕，看不出门派标记。
他翻来覆去看了几遍，递给甲：“见过这纹吗？”
甲摇头：“不像六大门派，也不像任何帮会徽记。但这做工……规整得过分了。每一刀深浅一致，机器都难做到这么匀。”
乙凑过来瞧：“你说会不会是哪个邪教搞的？专挑深山老林藏窝点？”
“‘圣域’？”苏牧阳喃喃重复那句遗言，“听起来不像临时据点，倒像是……他们真把自己当护法神使了。”
甲盯着林子深处：“可他们怎么知道我们会来？脚印是我们昨天才发现的，消息不可能外泄。”
“除非——”苏牧阳目光一凝，“他们一直在监视山坳。”
“那咱们扎营那一夜，早就暴露了？”乙瞪眼。