灰羽鸽子掠过山林，翅膀切开晨雾，一路向西北飞去。三个时辰后，它落在一处荒谷崖壁的洞口前，爪子一松，竹筒掉在一块青石上。洞内走出个黑衣人，脸上蒙着半张铁片，捡起竹筒拆开纸条，扫了一眼，转身就往里走。
洞厅不大，四壁插着火把，照得石面泛红。七八个黑衣人围坐在一张粗木桌旁，桌上摊着一张羊皮地图，标着七个红点，其中一个正对紫阳观。那送信人走到主位前单膝跪下：“启禀执令，紫阳观有变。”
主位坐着个高瘦男子，披着暗纹黑袍，手指敲着桌面，没抬头：“说。”
“今晨辰时三刻，紫阳观闭门落锁，取消早课，所有弟子归殿待命。守夜名册被调出重审，外来访客一律拒入。据探子回报，掌门陈玄机亲自带队巡查各处岗哨，连厨房烧火的杂役都被盘问三遍。”
桌边一人猛地拍桌：“不可能！我们的人明明说那边三个月内无人察觉异动，怎么突然就查起来了？”
“因为有人报了信。”高瘦男子终于抬眼，目光阴冷，“苏牧阳。”
另一人冷笑：“一个毛头小子，从哪来的证据？难不成他会算命？”
“他挖出了‘七’号木牌。”送信人低声说，“还带走了武当巡夜布料和断裂铜牌。三样东西拼在一起，足够让陈玄机坐不住。”
厅内顿时安静。有人咬牙，有人握拳，火光映在他们脸上，像一群被惊醒的野狗。
高瘦男子缓缓起身，走到地图前，盯着紫阳观那个红点看了许久，忽然一脚踹翻桌子：“废物！不是让你们把痕迹清干净吗？留块破木头给人捡，是想给江湖送贺礼？”
没人敢接话。
“原计划一个月后动手，现在……”他眯起眼，“提前到十天内。不能再等了。”
“可苏牧阳还在路上，万一他继续往下通报——”
“那就让他通报不了。”高瘦男子打断，“分三路走：第一队去盯紫阳观，看他们查出什么，随时回报；第二队立刻出发，赶往点苍青溪院，在那里布控、换人、设局，我要他们在三天内拿下入口权；第三队——”他顿了顿，嘴角扯出一丝冷笑，“给我埋伏在去青溪院的山道上，只要看到苏牧阳三人出现，不必活捉，直接杀了。”
“杀？”有人迟疑，“可上面有令，尽量不与正面冲突，怕暴露更多线索。”
“现在最大的线索不是他们发现了什么，而是他们还能不能活着说话。”高瘦男子冷冷道，“死人不会报信。伤兵走得慢，山路又窄，找个落石坡，推块石头下去，谁也不知道是谁干的。”
“可要是失败呢？”
“失败也得试。”他盯着地图，“紫阳观这一关已经漏风，其他门派必然警觉。我们必须抢在他们串联成网之前，先把最弱的一环砸碎。青溪院地处偏僻，弟子不足百人，守备松散，正是突破口。只要那边一乱，江湖就会开始猜——到底还有多少个‘青溪院’？到时候，不用我们动手，他们自己就会互相咬起来。”
有人点头：“心引阵真正的威力，本来就不在刀上。”
“传令下去。”高瘦男子挥手，“即刻出发。记住，动作要快，手脚要净。别再留下什么木牌、布角，让那小子拿去当拼图玩。”
众人领命散去，脚步声消失在洞外。高瘦男子独自站在地图前，手指划过“青溪院”三字，低声自语：“苏牧阳……你以为你在救人？其实你是在帮我们提速。谢谢你。”
与此同时，三十里外的山道上，苏牧阳三人正踩着碎石前行。
甲走在中间，右臂吊着布条，脸色发青：“这路越走越不对劲。”
乙拄着剑在后面，左腿绷得发僵：“哪不对？”
“太静了。”苏牧阳停下脚步，抬头看天。
天上无云，阳光斜照，可林子里听不到鸟叫，连虫鸣都没有。路边原本该有的猎户陷阱不见了，草丛平整，像是被人特意清理过。前方岔路口立着块旧木牌，写着“青溪院→”，但地上除了他们自己的脚印，只有一串新鲜马蹄印，直通小路深处，却不见返回的痕迹。
“有人来过。”甲压低声音，“刚走不久。”
苏牧阳蹲下身，摸了摸马蹄印边缘的泥土，指尖沾了点湿泥：“马没驮重物，跑得急，但不是逃命的那种急——是去办事的。”
乙皱眉：“可这地方连个驿站都没有，谁骑马来这种荒山？”
“不是驿站。”苏牧阳站起身，望向远处山脊，“是联络点。他们知道我们会来，也知道紫阳观出了事，所以加派人手，准备下一招。”
甲苦笑：“所以我们前脚刚说服一个门派防范，后脚敌人就开始提速？”
“不是提速。”苏牧阳摇头，“是被迫提速。他们原本有节奏，有步骤，一步步来。但现在不行了，紫阳观一闭观，等于告诉他们——鱼线断了。他们必须抢在其他门派反应过来之前，先把下一个目标吃下，制造混乱，才能稳住局面。”
乙喘了口气：“那咱们是不是该加快？赶紧通知青溪院？”
“不。”苏牧阳看着那串马蹄印，眼神沉了下来，“如果我们只是去通报，那他们永远都在我们后面等着。可如果我们停下来，回头查——”
“你是说……追这条线？”甲瞪眼，“可我们连他们据点在哪都不知道！”
“但他们犯了个错。”苏牧阳指着蹄印，“这匹马是从别的路绕进来的，没走我们来的官道。说明他们不想碰上熟面孔。越是躲，越说明这条线重要。而且，马蹄印只进不出，要么人在里面没出来，要么……他们换了步行，把马藏了。”