天色压得低，云层像浸了水的旧棉絮，沉沉地贴在山脊上。岩洞里那块压信的石头还摆在原地，泥字“子时之前”已经干了半边，裂出细纹。苏牧阳盯着那四个字看了三息，忽然起身，指尖在石台边缘一弹，发出一声轻响。
甲立刻收剑入鞘，乙也把双刀背好，两人眼神一碰，默契地退到洞口两侧。苏牧阳没说话，只是朝西北方向抬了下手掌，三根手指微微张开，旋即握拳——这是他们定下的暗语：三人撤离，分路汇合。
他最后一个出洞，临走前回身将那张素笺塞进火把灰烬里，一脚踩实。藤蔓垂落，遮住洞口，仿佛从未有人来过。
不到半炷香工夫，三人已绕过后山断崖，来到一处天然石台。这地方原本是猎户晒肉用的平台，年久失修，只剩几根石桩支着腐木架子。可视野极佳，东可望守心台炊烟，西能瞰西北林区动静，北面一条碎石小道直通古籍阁，南侧则是陡坡，无路可走。
苏牧阳刚站定，左侧松林里传来两声鹧鸪叫，一长一短，又一短一长。他点头：“来了。”话音未落，杨过和小龙女已并肩走出树影。杨过依旧穿那件洗得发白的青衫，袖口磨出了毛边，手里拄着一根枯枝当拐杖，走得不紧不慢。小龙女则披了件月白色薄氅，发间无钗，只用一根素带束着，脚步轻得像踩在雪上。
“你小子警觉性没丢。”杨过咧嘴一笑，把枯枝往地上一插，“刚才那岩洞，我路过时就觉着不对劲——溪水味太淡，像是被人撒了药。”
“不是药。”苏牧阳摇头，“是脚印带来的湿气搅乱了水流走向。送信的人从溪边来，走过一段才上坡，说明他不想直接暴露路径。”
小龙女走到石台中央，目光扫过地面残留的鞋痕，忽然蹲下，指尖轻轻拂过一块青苔。“右脚拖步，踝骨旧伤，但步伐间距稳定，说明常年行走山野，不是临时扮作樵夫的外人。”
乙听得瞪眼：“师母连这个都能看出来？”
“她看得比你还多。”杨过拍拍徒弟肩膀，“你只看到人怎么走，她能看出人为什么这么走。”
苏牧阳从怀里取出一个油纸包，打开后是一小截烧焦的草绳。“这是原信上的系绳，我没动它。纸是粗麻纸，来自山外商队运货单据；墨混了松烟，但加了点明矾，防晕染——这种配方只有城西‘墨香斋’才用。”
甲皱眉：“你是说，信是从城里来的？”
“不一定。”苏牧阳收起油纸包，“但也可能是故意用城里的东西，让人误以为是内鬼所为。关键是这两句话——”他顿了顿，一字一顿念出，“‘月隐之时，孤峰失火；江湖若乱，血染长河。’”
风忽然停了。石台上的落叶不再滚动。
杨过眯起眼：“孤峰……我记得二十年前，西域有个‘焚天门’，专挑月黑之夜火烧各大派祖庭，说是‘以火净世’。后来被少林武当联手剿了，剩几个漏网之鱼逃进北岭，再没消息。”
“可这次未必是复刻老套路。”小龙女轻声道，“‘月隐之时’不一定是无月之夜，也可能是指‘光明被遮蔽的时候’。比如某位德高望重之人突然闭关，或是某处禁地门户大开却无人察觉。”
甲挠头：“听着更玄乎了。”
“不玄。”苏牧阳指向西北方，“乌鸦从那边飞来，带着信。我们昨天清剿过那片区域，按理说不会有活口。但它偏偏选这个时候送来预警，说明敌人内部有分裂，或者有人想借我们之手除掉另一股势力。”
乙握紧刀柄：“所以咱们现在就杀回去，把窝端了？”
“不行。”苏牧阳斩钉截铁，“对方既然敢传信，就一定设好了圈套等我们钻。我们现在冲进去，正中下怀。”
杨过点头：“小阳说得对。当年我对付金轮法王，也不是靠蛮力赢的。是他自己先乱了阵脚，露出破绽，我才抓住机会反制。”
“那怎么办？”甲问，“总不能干等着吧？”
“查。”苏牧阳竖起三根手指，“三个方向：第一，查‘孤峰’具体指哪座山。天下叫孤峰的地方不下十处，但符合‘易守难攻、象征意义强’的，只有三处——西岭断脊、北岭寒鸦峰、还有云台谷后山那座废弃了望塔。”
“第二，追信纸来源。”他继续道，“粗麻纸虽普通，但加上那种特调配墨，范围就小了。我要去古籍阁翻三十年内的账册记录，看看哪家商行长期采购这类纸张。”
“第三，察江湖异动。”他看向甲和乙，“你们俩最熟悉市井江湖，这几天有没有听说什么反常事？比如哪位高手突然失踪，哪个小镇一夜之间断水断粮，或者哪个门派悄悄加强了守卫？”
甲摸下巴：“倒是听丐帮兄弟提了一句，说北岭脚下有个村子，前两天全村人半夜搬家，连灶台都拆走了。”
“什么时候？”苏牧阳追问。