长江支流的南岸，晨雾还未散尽，便被此起彼伏的号子声撕开了一道口子。“嘿哟——嘿哟——”民夫们赤着臂膀，古铜色的肌肤上渗着汗珠，与河底翻起的淤泥混在一起，凝成一道道深褐的印记。他们手中的锄头沉重如铁，每一次扬起、落下，都带着撼动山河的气力，将沉积了数年的淤沙一铲铲送上木船。船板被压得吱呀作响，满载的淤泥顺着船舷滑落，在岸边堆起一座座土丘，待晾晒后便要运去田埂，化作滋养庄稼的沃土。
孙叔敖站在西岸的高坡上，青布官袍被江风拂得猎猎作响。他望着脚下渐渐开阔的河道，目光如炬，掠过水面上往来穿梭的船只，落在远处蜿蜒的河岸线上。往日里狭窄壅塞的河道，经多日疏浚，竟比原先宽了近丈，浑浊的江水褪去了几分滞涩，流速陡增，奔涌向前时卷起层层白浪，声势愈发雄浑。“再往南疏浚三里，”他转头对身侧的水监沈廉道，语气沉稳却带着不容置疑的决断，“那处弯道迂回过甚，汛期时必成阻水之地，务必将其取直，让水流能畅行无阻，更快入海。”
沈廉躬身应诺，手中的竹制图纸被风掀起一角。这图纸上，河道的旧貌新颜、堤坝的加固方位，都用炭笔细细勾勒，标注得一清二楚。他是楚庄王熊旅亲自任命的水监，出身水乡，自幼熟悉水性，更曾亲历过江水泛滥的惨状，对治水之事不敢有半分懈怠。“令尹放心，”沈廉的声音带着几分沙哑，连日来的奔波让他眼底布满血丝，却依旧精神矍铄，“南三里的工段已调集了两百民夫，正午前便能开工。属下已让人勘察过地形，取直后河道可再增半丈宽度，泄洪能力至少能提升三成。”
这疏浚固堤的工程，正是楚国今年防治水患的重头戏。楚地临江靠湖，水利丰沛却也水患频发，往年每到汛期，长江支流便成了心腹大患。河道年久失修，淤泥堆积如山，江面缩窄过半，水流不畅；沿岸堤坝多是土筑，历经风雨侵蚀，早已斑驳脆弱，稍有洪水便会溃决。滔滔江水一旦漫过堤坝，便是千里泽国，良田被淹，房屋倒塌，百姓流离失所，哀嚎遍野。去年汛期，仅郢都周边便有三万户百姓受灾，无数流民涌入都城，令国库空虚，民心浮动。
楚庄王熊旅目睹此景，痛心疾首。他登基未久，一心想让楚国富强，百姓安居，怎容水患如此肆虐？遂于开春之初便颁下诏令，字字铿锵：“今岁起，疏浚河道，加固堤坝，设水监专司水利之事，征调民力，拨付粮草，务必根治水患，让百姓汛期安枕，无流离之苦！”诏令一下，举国响应。各地官吏不敢怠慢，纷纷组织民夫，筹备物料，一场声势浩大的治水工程就此铺开。
水监这一官职，便是应此诏令新设，专司水利巡查、工程督导之事。沈廉身为首任水监，深知肩上担子之重。此刻，他辞别孙叔敖，带着十余名校尉沿着新筑的堤坝缓步前行。堤坝比原先加高了五尺，拓宽了丈余，坡面铺着一层厚实的夯土，夯痕细密均匀，如鱼鳞般层层叠叠。夯土之下，还垫着三层晒干的芦苇，浸泡过桐油的芦苇韧性十足，能有效抵御水流的冲刷。沈廉手中握着一柄木槌，不时弯腰敲击堤身，“砰砰”的声响在江风中回荡。他侧耳细听，从那沉稳厚重的声音里判断堤坝是否坚实，有无松动或空洞之处。
“令尹请看，”沈廉走到一处堤坝转角，指着坡面的夯痕对随后赶来的孙叔敖道，“这处堤坝采用‘夯土夹苇’之法，每层夯土不过五寸，夯实后再铺芦苇，如此反复叠加，比往年单纯的土堤结实三倍有余。属下已让人做过试验，即便水位再涨三丈，这堤坝也能稳如泰山，绝无溃决之虞。”
孙叔敖俯身，指尖抚过冰凉坚硬的夯土，触感坚实，不见丝毫松散。他微微颔首，眼中露出赞许之色：“此法甚好。芦苇价廉易得，又能增强堤坝韧性，沈监治水，果然颇有章法。”他站起身，望向沿岸的村庄，只见炊烟袅袅，田埂上人影晃动，一派繁忙景象。
沿岸的百姓们也早已动了起来。按照官府“十户一组”的规制，各村百姓轮流上阵，加固自家田边的子堤。这些子堤虽不及主堤高大，却是保护农田的第一道屏障。百姓们带着自家的锄头、铁锹，运来石块、草木，将子堤加高培厚。有人还在堤上种上了耐旱的酸枣树和柠条，这些灌木根系发达，能牢牢锁住堤土，防止水土流失；待江水上涨时，枝叶被淹没的高度，还能成为天然的水位标尺，警示百姓早做准备。
村头的老槐树底下，坐着几位头发花白的老农，手里编着草袋，目光望着不远处宽阔的河道和厚实的堤坝，脸上满是欣慰。其中一位名叫陈翁的老农，年过七旬，经历过三次大水灾，每次都险些丧命。往年这时候，江水早已开始上涨，村里人家家户户都在收拾细软，准备往山上迁移，整夜提心吊胆，难以安寝。可如今，看着疏浚得宽阔通畅的河道，摸着加固得坚不可摧的堤坝，陈翁心中踏实得很。“活了这么大岁数，”他叹了口气，声音里满是感慨，“还是头一回见官府把水患防得这么周全。今年啊，总算不用再往山上跑了，能安安稳稳地在屋里睡个好觉了。”
身旁的老农们纷纷点头附和，脸上都洋溢着久违的安心笑容。他们手中的草袋，是官府分发的，准备用来应急堵水，可此刻编着草袋，心里却没有了往年的惶恐，反倒多了几分从容。
入夏之后，老天爷仿佛打翻了天河，连绵的暴雨足足下了半月。乌云低垂，笼罩四野，雨水如瓢泼般倾泻而下，江河水位骤涨。长江干流的江水奔腾咆哮，倒灌进支流，使得支流的水面一日高过一日，短短几日便涨到了与堤坝齐平的位置。浑浊的江水裹挟着泥沙、断木，疯狂地冲击着堤岸，发出雷鸣般的巨响，仿佛要将这道坚实的屏障撕裂开来。
危急时刻，水监们早已全员出动，分守各处堤坝。沈廉亲自坐镇最险要的南岸大堤，日夜巡查，不敢有片刻停歇。他身披蓑衣，头戴斗笠，雨水顺着斗笠边缘流下，打湿了他的衣衫，冰冷刺骨，可他却浑然不觉，一双眼睛死死盯着江面和堤身，生怕错过任何一处隐患。
夜半时分，暴雨依旧未歇。一名校尉匆匆跑来，声音带着几分急促：“沈监！东边三里处发现管涌！水流甚急，怕是要出事！”
沈廉心头一紧，管涌乃是堤坝大忌，一旦处置不当，水流便会在堤下冲刷出孔洞，进而导致堤坝溃决。他当即下令：“传我命令，即刻调集附近工段的民夫，携带沙袋、夯土、芦苇，随我前往处置！”