第五天傍晚，夕阳的余晖将西面的废墟染成一片金红。当秦虎带领的探索队那九个疲惫但完整的身影，出现在西墙哨塔的了望视线中时，墙头负责警戒的队员忍不住发出一声压抑的欢呼。消息像风一样传开，许多正在收工的人们自发聚向西门附近，踮着脚张望。
沉重的包铁木门再次打开，九人鱼贯而入。虽然人人面带倦色，衣衫被荆棘刮破，身上带着新鲜或结痂的擦伤，但眼神却异常明亮，背上的行囊明显比出发时鼓胀许多。更重要的是，他们全须全尾地回来了。
简单的迎接和交接后，秦虎让小武带队员们去休息、洗漱、处理伤口，自己则带着几个鼓鼓囊囊的包裹和一卷用油布小心包裹的东西，径直来到指挥点。林烨、苏沐晴、阿木、赵工等人早已等候在此。
“都齐了，没人掉队，受了点小伤，不碍事。”秦虎将行囊放在桌上，声音沙哑但透着完成任务的踏实感，“收获都在这里。”
包裹被一一打开。一个装着几种颜色、形状各异的变异浆果和块茎，散发着或酸甜或清苦的气味。苏沐晴眼睛一亮，立刻上前小心查看，并拿起一个暗红色的浆果闻了闻：“止血藤的果实？这个对愈合有好处…这个块茎，好像是某种变异葛根，淀粉含量应该不低，能当粮食补充。”
另一个包裹里是几束形态奇特的草药，有的叶片带银边，有的根须散发异香。苏沐晴仔细辨识，不时点头：“这个对退烧有效…这个能缓解肌肉酸痛…都是好东西，野外很难找这么齐整的。”
还有一包，则是杂七杂八的“破烂”：几块形状规整的金属片（可能是旧机器外壳）、一把锈蚀但结构完好的重型管道钳、几个完好的玻璃瓶、甚至还有两本被塑封袋装着、虽然发黄但字迹勉强可辨的旧时代技术手册（一本是《小型柴油机维护》，一本是《野外急救常识》）。赵工如获至宝，拿起管道钳和手册，眼睛都在放光。
最后，秦虎郑重地展开那卷油布，里面是那张从“秃鹫”废弃前哨站找到的残缺地图，以及一张用炭笔在自制草纸上新绘的简略路线图。残缺地图上，用粗陋的符号标注了“灰岩峡谷”的位置和几条进出路线，还有几个模糊的其他标记。而新地图，则清晰了许多，标注了他们探索的路线、发现的废弃前哨站位置、疑似小型幸存者营地的方位（保持距离观察，未接触）、几处相对安全的水源点、以及几处标记了“危险”（有较多变异兽活动或地形复杂）的区域。
“灰岩峡谷的位置和水源点确认了。西南方向，十公里范围内，没发现成规模的敌对势力，但变异生物不少，尤其是夜晚。那个小营地很警惕，我们没靠近，但从痕迹看，人不多，应该是以采集和狩猎为生，防御很原始。”秦虎指着地图快速说明，“回程时，我们还绕了点路，在更西边一点，大概离基地十二三公里的地方，发现了一片旧时代的车辆废弃场，里面不少车架子，锈得厉害，但有些零件或许还能用，尤其是轮胎和弹簧钢板，阿木可能用得上。”
“干得好！”林烨用力拍了拍秦虎的肩膀，心中一块石头落地。探索队首战告捷，不仅带回了实用的物资和情报，更重要的是证明了这套探索机制的可行性和价值，也初步锻炼了队伍。
“所有参与队员，按新贡献点细则，秦虎、小武各记20点，其他队员15点，两名转化者向导，表现良好，各记10点。收获物资，由苏医生、赵工评估后折算贡献点入库。”林烨当场宣布奖励，这是新制度下的第一次重要兑现，必须清晰、及时。
秦虎咧嘴笑了笑，疲惫的脸上多了些光彩。出生入死，除了责任，合理的回报同样重要。
探索队带回的喜悦，冲淡了连日劳作的疲惫，也让大家对“墙外”的世界少了一分恐惧，多了一分实际的认知。但生活的重心，很快又回到了热火朝天的内部建设上。
围墙扩建工程，在解决了虫巢威胁、优化了地基方案后，进展顺利。东墙延伸段和北墙加固段，长度总计超过一百五十米的地基壕沟，已经全部挖掘到三米五的预定深度，并且完成了底部的“碎石+虫壳”加强层铺设。今天，第一批搅拌好的混凝土（用回收水泥、沙土、碎石混合）正被一桶桶、一车车地运送到沟边，开始进行底层墙体的浇筑。
沉重的号子声中，粘稠的灰浆被倾倒入模板之中，用木棍反复捣实。这是“基石计划”真正意义上的“第一块砖”。一旦这些混凝土凝固，高达二十米的巨墙，就将从这深埋地下的基础上，一寸寸生长起来。阿木亲自在几个关键段监工，确保浇筑质量，尤其是与旧墙体的连接处。
不远处的东墙上，那一段覆盖着荆棘藤蔓墙的试验段，在阳光下沉默伫立。深绿色的藤蔓网络在几天内似乎变得更加致密了一些，倒刺在光线照射下泛着冷硬的乌光。经过几轮测试，它的自主防御反应灵敏，自我修复能力稳定，对墙体也有可感的加固效果。阿木已经着手设计新的外墙模板，使其表面更适合藤蔓附着，计划在新建墙体达到一定高度和强度后，就开始大面积推广种植这种“活的护甲”。当然，那需要大量的阳光储备——每一米覆盖，都意味着额外的阳光消耗。
林烨调出系统界面。在支付了探索队的奖励（以物资和贡献点形式，不直接消耗阳光），并维持了荆棘藤蔓墙和基地其他植物的日常开销后，他的阳光储备艰难地回升到了400点。距离解锁向日葵矩阵所需的800点，刚好还差一半。而下次能量潮汐，预计在10到15天后到来。时间，越来越紧迫了。
当晚，指挥点内灯火通明。核心成员月度总结会在此召开。气氛比之前几次会议更加务实，少了几分初创时的激情与不确定，多了几分沉甸甸的责任感和对具体困难的直面。
阿木首先汇报：“扩建进度总体略超前于计划，地基工程完成度超过40%。但问题也很突出：水泥存量消耗太快了！我们回收的和自己烧制的，根本不够。沙子、碎石可以就近解决，但水泥是瓶颈。必须尽快找到稳定的水泥来源，或者…找到替代的粘合剂配方。否则，墙体浇筑到一半就得停工。”
赵工接着道：“武器修复和改装进展顺利，探索队带回来的管道钳和手册很有用。但火药严重短缺！之前的库存，加上从‘秃鹫’那里缴获的，用一点少一点。没有火药，弩箭的威力大打折扣，更别说未来想要搞点爆炸物了。必须想办法找到硝石、硫磺的来源，或者…看看能不能从那些发光真菌或者其他变异生物身上，提取出可爆燃的成分。”
苏沐晴的汇报相对温和但同样揪心：“医疗体系算是初步搭起来了，有药（草药）、有人（她和几个助手）、有基本流程。但手术器械几乎没有，只有几把不算锋利的小刀和镊子。一旦有人受重伤需要开刀，我们几乎无能为力。抗生素更是完全没有，全靠草药和伤员自身抵抗力。现在天气渐暖，万一爆发疫病，后果不堪设想。必须想办法，要么找到旧时代的医疗物资点，要么…加快对我带回来的那种发光菌类的研究，看看能不能提炼出更高效的抗菌成分。”
最后是秦虎，他负责的防卫压力最大：“护卫队训练上了轨道，新老队员配合也还行。但我们现在最大的短板，是缺乏重火力和可靠的远程武器。弩箭射程和威力有限，对付皮糙肉厚的大家伙或者成群结队的敌人很吃力。如果能有一两挺重机枪，或者哪怕几把像样的步枪，情况都会好很多。另外，对更远距离的侦察手段也缺乏，总不能老是靠首领的…特殊办法，或者让小队冒险出去肉眼侦察。”