山东援剿总兵柯永盛，终于率麾下历经长途跋涉的两万马步大军，抵达了南阳城下。这支以汉军旗和山东、淮北绿营为主的队伍，自济宁誓师以来，出曹州，过归德，经陈州、汝宁，一路紧赶慢赶，沿途征发粮秣、民夫，虽未经历大战，却也因长途行军、水土不服而减员不少，人马皆露疲态。当巍峨的南阳城墙在望时，不仅是普通士卒，连柯永盛自己也暗暗松了口气。
南阳总兵沈永忠早已得报，率麾下将领及本地文武出城十里相迎。两军会合，自有一番寒暄。沈永忠所部兵力不满万，且多是原左良玉旧部改编的绿营，战力平平，固守南阳尚可，进取则力有未逮。如今见柯永盛带来两万生力军，其中还有近四千骑兵，军容整肃，心下大定，对柯永盛甚是恭敬。
“柯军门一路辛苦！卑职等盼援军如盼云霓！”沈永忠抱拳行礼，脸上带着如释重负的笑容，“襄阳洪督师处，日日盼援，今军门至，襄樊之围可解矣！”
柯永盛在马上拱手还礼，面容精悍，目光扫过沈永忠及其身后略显杂沓的南阳兵马，沉声道：“沈总兵坚守南阳，屏蔽敌锋，亦是大功。本镇奉旨驰援，星夜兼程，不敢稍怠。目下襄阳情势如何？伪明周谌贼军，可曾退去？”
沈永忠忙道：“回军门，昨日尚有探马来报，言襄阳城下贼军攻杀甚急，洪督师抱病登城，亲自督战，形势仍危。然……”他略微迟疑，“亦有零星哨探回报，言贼军似有异动，营垒炊烟日减，但未得确切消息。洪督师处已有十余日未曾有信使成功出城了。”
柯永盛眉头微皱，心中升起一丝不祥预感。周谌用兵狡诈，汉水畔歼灭英亲王阿济格大军便是明证。此人顿兵坚城之下月余不克，岂能不防外援？自己两万大军自东而来，动静不小，周谌不可能毫无察觉。若其不退，必是准备打援；若其有退意，也需防其设伏或反扑。
“先入城，再议。”柯永盛下令。大军缓缓开入南阳城，喧腾半日方歇。
次日清晨，柯永盛与沈永忠正在总兵府商议进兵方略，是直驱襄阳解围，还是先扫清襄阳外围、稳扎稳打，尚未有定论。忽然，外间有亲兵狂奔而入，气喘吁吁，面带狂喜之色：“报！启禀军门、总兵！襄阳……襄阳急报！围城贼军，昨夜已大部遁走，渡汉水南逃了！洪督师遣快马来报捷，襄阳之围已解！”
“什么？！”柯永盛与沈永忠霍然起身，皆是又惊又喜。
“消息可确实？”柯永盛急问。
“千真万确！是襄阳城头守军亲眼所见，洪督师派出的信使拼死突围，刚刚抵达！信使说，贼军连日攻势已疲，昨夜忽然大举南渡，今晨城下只剩空营与少数断后骑兵，此刻也已遁去！洪督师请军门速速进军，或可追歼其部！”
柯永盛与沈永忠对视一眼，都看到对方眼中的激动与一丝疑虑。周谌……就这么退了？是因为久攻不下、师老兵疲，还是因为侦知自己援军将至，知难而退？抑或是……另有诡计？
“再探！多派哨骑，广布耳目，查探贼军南撤路径、队列、是否设有埋伏！尤其是汉水沿岸及南下要道！”柯永盛毕竟是宿将，并未被突如其来的“捷报”冲昏头脑，立刻下令。他转头对沈永忠道：“沈总兵，立刻点齐你部兵马，做好准备，待哨探回报确切，若贼军果是真退，我军当立刻进发，进驻襄阳，与洪督师会合，并伺机追剿，扩大战果！”
“卑职遵令！”沈永忠也知事关重大，连忙下去安排。
接下来两日，雪片般的探报陆续传回南阳。各路哨探确认，围困襄阳的明军确已全部南渡汉水，正沿荆襄古道向南撤退，秩序尚称严整，但并未见明显埋伏迹象。襄阳城下，只余遍地营寨废墟、破损器械，以及来不及掩埋的双方士卒尸首，一片狼藉。汉水之上，明军水师战船巡弋，掩护步骑南行，但并无北渡反击的意图。
“看来，周谌是真退了。”柯永盛终于确认，心中一块大石落地，随即涌起一股复杂的情绪。既是庆幸——不必与这凶名在外的悍敌正面硬撼，避免了巨大损失；也有遗憾——若能早到几日，或许能与城内守军内外夹击，给予周谌重创；更有警惕——周谌退得如此干脆利落，主力未损，实乃劲敌，日后必为大患。
无论如何，襄阳之围已解，这是不争的事实，也是大功一件。他不再犹豫，留下部分兵力协助沈永忠守南阳，自率主力一万五千人，迅速南下，兵不血刃地进入了已成废墟、但城防依旧完好的樊城，继而渡过汉水，抵达襄阳城下。
襄阳，总督行辕。
当柯永盛在襄阳守将的引导下，踏入总督行辕时，扑面而来的是一股浓重的药味和衰败之气。行辕内虽然经过了仓促的打扫，但依然掩饰不住被长期围困的痕迹。当他被引入洪承畴的卧房时，看到的是一位躺在病榻上、形销骨立、气若游丝的老人。
仅仅几月未见，这位昔日权倾朝野、以干练深沉着称的大学士、湖广总督，竟已憔悴衰朽至此。他眼窝深陷，面色蜡黄，头发胡须大半苍白枯槁，唯有那双深陷的眼睛，在看到柯永盛进来时，骤然亮起一丝微弱却锐利的光芒。