集市落幕的头三天，查尔斯顿附近的黄金，像流水般涌向大唐营地。
天蒙蒙亮，营地外的空地上，已经有了影影绰绰的人影，最先赶来的永远是河狸部落的族人，他们背着鞣制得厚实的鹿皮麻袋，赤着脚踩在泥泞里。
除了河狸部落，还有周边三个更小的部族，都是灰熊酋长捎信叫来的。
他们世代居住在那片溪谷，对山林里的每一块石头、每一条溪流都了如指掌，却唯独不知道脚下的土地里，藏着怎样的财富。
他们手里的狗头金大小不一，最小的只有指甲盖大，被磨得光滑圆润，是孩子们在溪边玩耍时捡来的。
最大的能抵上半个脑袋，沉甸甸的压得皮袋子往下坠，在他们眼里这些黄石头没有任何用处，远不如一把能砍树的斧头、一块能做饭的铁锅来得实在。
老陈坐在交易用的木桌后，面前摆着擦得锃亮的铜秤，手里攥着毛笔和厚皮账本。
从第一缕晨光洒进营地，到最后一抹夕阳沉入密林，他的铜秤就没有停过。
“这块八盎司，换十六码布，或者四把斧头。”
“这块三盎司半，换七码布，再加七斤盐。”他每报一个数，就用笔在账本上记下一行，字迹工整清晰。
旁边的空地上，唐军士卒正有条不紊地交割物资，叠得整整齐齐的蓝印花布，泛着靛蓝色的光泽，摸上去柔软厚实。
从缸内取出油汪汪的精铁战斧，刃口闪着冷光，比本地铁匠打出来的铁器好用十倍。
还有装在木桶里的精制食盐，雪白细腻，没有一点杂质，这在缺盐的殖民地，是比黄金还珍贵的东西。
印第安族人接过物资，脸上露出淳朴的笑容，对着唐军士卒笨拙地拱手，然后背着沉甸甸的麻袋，心满意足地消失在密林深处。
郑嵩站在营地的了望台上，双手扶着木栏杆，犹如丰收的老农望着下方交易场面。
“郑管事，”老陈趁着交易的间隙，走到了望台下仰头道，“今天又收了三百多盎司黄金，照这个速度不出一个月，我们就能凑够返航的黄金了。”
郑嵩摇了摇头，语气低沉：“没那么容易，我们远洋载货本就有限，仅携带这类耐储民用硬通货，燧发枪、刺刀、黑火药、铅弹均为船队自卫军械，你看看仓库才三天，存货就已经消耗近半了。”
老陈脸上的笑容瞬间消失了，他叹了口气：“属下知道，蓝印花布已经用了快一半，精铁战斧也少了六十多把，按这个速度，最多再撑二十天就会无货可换。”
“我已经吩咐顾永年，让他提前整修海东青号，镇波号的主桅杆在飓风中被吹断了，一时半会儿修不好，只能先派海东青号回去。
等局势稍稳就立刻启航，把已经收上来的黄金运回锡兰，再向秦王殿下申请新的物资补给，不然等我们的货卖完了，就无法收购更多的黄金了。”
老陈点了点头：“我明白了，咱这就去盘点库存，把要运回去的黄金先封存起来。”
...............
第四天清晨，第一个白人淘金者出现在营地门口，彻底打破了这份平静。
就在这时，营地门口传来一阵嘈杂的争吵声，郑嵩眉头一皱顺着声音望去，只见几名唐军士卒正拦着，一个衣衫褴褛的白人不让他进来。
那是个满脸胡茬的糙汉，看起来三十多岁，头发乱糟糟的像个鸟窝，脸上布满了风霜和疲惫。
上衣破了好几个洞露出黝黑结实的胳膊，裤腿上还沾着干涸的泥，显然是刚从圣溪那边回来，眼神里满是亡命之徒的警惕。
“让我进去！我要换东西！”他用力推搡着唐军士卒，大声吼道。
刘昴星正好巡逻经过，见状立刻走了过去，手按在腰间的短铳上，冷声喝道：“营地规矩，不得喧哗！有事好好说！”
白人根本不怕他梗着脖子道：“我有黄金！我要换一口铁锅和十斤食盐！你们开个价！”
老陈闻声走了过来，看了看他手里的碎金，说道：“按规矩一盎司黄金，换两码蓝印花布，或者半把民用铁斧，或者等值的食盐、瓷器具。
你这三块碎金，差不多一盎司，能换五斤食盐，或者一把斧头。”
“什么？！”白人像是听到了天大的笑话，突然大笑起来，笑声里满是讥讽，“五斤食盐？你当我是那些印第安傻子吗？！”
他几步上前盯着老陈的眼睛，一字一句地说道：“我明明白白告诉你，一盎司黄金，换一口铁锅和十斤食盐，少一样都不行！这价格我已经很给你们面子了。”
“那些野人根本不知道黄金有多值钱，这金子运到伦敦能换更多东西，还能剩下不少钱买朗姆酒。
你不换，我就去阿尔伯马尔，那边的商人一盎司至少给我十口锅，比你们大方多了。”他撇了撇嘴满口胡邹，脸上露出鄙夷的神色。
刘昴星气得当场拔铳，厉声喝道：“放肆！这里是大唐的营地，岂容你讨价还价！再敢胡言乱语，立刻把你赶出去！”
“住手！”郑嵩从了望台上走了下来，抬手拦住了刘昴星。
他走到白人面前，盯着他手里的碎金看了半晌，缓缓点头：“好，我答应你，一盎司黄金，换一口铁锅和十斤食盐。”
“郑管事！”刘昴星急道，“这怎么行？要是开了这个头，以后所有人都跟着学，我们的物资根本不够用！”
郑嵩没有理会他，只是对老陈说道：“去给他拿东西。”
老陈虽然心里不解，但还是依言去仓库里搬了一口铁锅，又称了十斤食盐，递给了那个白人。
白人接过铁锅和食盐，脸上露出得意的笑容，他拍了拍铁锅，说道：“你们东方商人真是麻烦，早这样不就得了，实话告诉你们，以后我还会来的，我还有很多的黄金。”
说完，他背着东西，大摇大摆地走出了营地。
看着他远去的背影，刘昴星不满地说道：“郑管事，您为什么要答应他？这明明就是坐地起价！”
郑嵩叹了口气，语气沉重：“我也不想答应，但他说的是实话，这里的拓荒者可不是土着，他们清楚黄金的价值。
要不是大唐的铁器、布匹、食盐在这片蛮荒之地，是无可替代的硬通货，我们也很难获得对方的黄金。
更重要的是他们不光捡狗头金，还会用铁镐挖开溪岸土层，用木淘盘淘洗水底的细金砂，手里的黄金储量远胜印第安部落，底气十足。”
“如果我们不答应他，他真的会去阿尔伯马尔，詹姆斯敦，到时候黄金的消息就会传开，会有更多的白人从四面八方赶来。