一刻钟的光景，不过是弹指即逝，那顶染血的青呢小轿，却似一道划破长夜的血色闪电，疾驰至皇城东华门外。
夜风愈发凛冽，如出鞘的钢刀，卷着寒意狠狠刮过，吹得人衣袍猎猎作响，连鬓角的发丝都被掀得凌乱。守在城门下的禁军将士，原本正拄着长枪昏昏欲睡，冷不丁被一阵急促的马蹄声与轿夫的呼喊声惊醒，猛地抬眼望去，瞳孔骤然一缩。
那顶小轿，轿帘上赫然破开一道狰狞的刀痕，裂口处还在往下滴着暗红的血珠，顺着轿身蜿蜒流淌，在青石板上晕开一滩滩刺目的痕迹。轿杆微微震颤，轿夫的脚步踉跄却急促，显然是拼尽了全力赶路。
“什么人？！”禁军统领厉声喝问，手中长枪一横，枪尖寒光凛凛，直指轿前。
话音未落，轿帘“哗啦”一声被人从里面掀开，王晏的身影豁然出现在众人眼前。他一手紧握着那枚鎏金御史令牌，一手攥着夜巡腰牌，两枚令牌在夜色中泛着冷硬的光。他的官袍下摆沾满了泥泞与血污，暗红的血迹早已干涸成痂，又被夜风卷起的尘土糊了一层，狼狈不堪。身后跟着的几名护卫，皆是一身短打，衣袍上也溅了不少血点，两人一组，抬着两具用草席裹着的尸体，尸体的缝隙里，还在往外渗着黑红色的血。
值守的禁军都尉认得这位当朝左都御史——那位以铁面无私、刚正不阿闻名的“王青天”。此刻见他这般模样，吓得脸色煞白，手中的长枪险些脱手，连连后退半步，声音都在发颤：“王、王大人？您这是……遭、遭刺杀了？”
“本官遭人埋伏刺杀，有十万火急之事，要面见陛下！”王晏的声音沙哑得厉害，像是被砂纸磨过一般，却字字铿锵，带着不容置疑的决绝。他抬手抹了把唇角的血渍——不知是方才混战中溅上的刺客之血，还是老陈护着他时，喷溅在他脸上的温热血迹。“速开宫门，通禀陛下！延误片刻，尔等担待得起吗？”
都尉被他这股凛然正气慑住，哪里还敢有半分迟疑，忙不迭地挥手：“开侧门！快！快传信给宫中，就说王大人遇刺，要面圣叩冤！”
沉重的侧门“嘎吱”作响，缓缓开启一道缝隙，王晏提着官袍的下摆，深一脚浅一脚地踏了进去，身后的护卫抬着尸体，紧随其后。
夜色深沉，养心殿内却依旧灯火通明。
明黄色的纱灯悬在殿梁上，烛火跳跃，将殿内的景象映得明明灭灭。御案之上，堆积如山的奏折几乎要淹没了案头，最上面的几本，赫然是北境送来的军情急报——蛮族蠢蠢欲动，屡次侵扰边境，烧杀抢掠，守军已是疲于应对；旁边是南方的水患奏疏，连日暴雨，江河决堤，数十万灾民流离失所，亟待赈济；还有那本漕运的账目册，摊开在御案中央，上面的数字密密麻麻，却处处透着破绽，一笔笔糊涂账，看得人触目惊心。
承德帝身着常服，端坐于龙椅之上，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。他手中握着一支朱笔，笔尖悬在奏折之上，却迟迟未曾落下。龙案上的龙凤纹茶杯早已凉透，氤氲的热气消散殆尽，正如他此刻的心绪，一片寒凉。
他登基二十载，励精图治，宵衣旰食，可这偌大的江山，终究还是积弊重重。北境的狼烟，南方的洪涛，漕运的贪腐，桩桩件件，都像一把把尖刀，剜着他的心。更让他忧心的，是东宫与二皇子的明争暗斗，朝堂之上派系林立，党争愈演愈烈，再这般下去，这大胤的江山，怕是要风雨飘摇了。
“陛下。”
一个轻细的声音在殿外响起，打破了殿内的死寂。大太监曹德安弓着身子，轻手轻脚地走了进来，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了御座上那位正在沉思的帝王。他垂着头，声音压得极低：“左都御史王晏，在宫门外求见。说是……说是在归途中遭人刺杀，险些丧命，此刻正提着刺客的尸体，要叩阙鸣冤。”
“哐当”一声。
承德帝手中的朱笔猛地一颤，笔尖的朱砂滴落在奏折上，瞬间晕开一团刺目的红，像极了殿外渗在青石板上的血。他猛地抬眼，眸中寒光一闪，沉声道：“宣！”
两个字，掷地有声，带着帝王的威严与一丝不易察觉的惊怒。
片刻之后，王晏的身影出现在养心殿的丹陛之下。
他的官袍下摆沾着的泥污与血渍，在殿内明亮的灯火下，显得愈发刺眼。左臂的衣袖被利刃划开一道长长的口子，露出一道浅浅的刀伤，伤口边缘泛着淡淡的乌青色，显然是刀刃上淬了毒，幸而伤口不深，毒性尚未蔓延。他顾不得擦拭脸上的尘土，更顾不得臂上的伤痛，走到殿中央，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
“臣王晏，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”他的声音沙哑，却字字清晰，回荡在空旷的大殿之中。
“起来说话。”承德帝的目光落在他狼狈的模样上，眉头皱得更紧，语气里带着几分压抑的怒意，“王爱卿，你这是怎么回事？”
“臣不敢起。”王晏缓缓抬起头，一双布满血丝的眼睛里，已然蓄满了泪水，却强忍着不肯落下。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏着，声音带着哽咽，却依旧字字泣血：“陛下！臣今夜奉旨巡查，归家途中，行至槐树胡同时，竟遭遇六名黑衣刺客围杀！那些刺客个个身手矫健，手持军中制式短刀，招招狠辣，直取臣的性命！若非恰逢靖安王府的护卫暗中相随，出手相救，臣此刻已是刀下亡魂，再也不能站在陛
承德帝的脸色彻底沉了下来，龙椅的扶手被他攥得咯吱作响。他猛地站起身，居高临下地看着殿中的王晏，厉声问道：“刺客何在？！”
“尸体已被臣的护卫抬至殿外！”王晏再次重重叩首，额头撞得金砖生疼，“臣斗胆，已先行查验过刺客的尸身。陛下，那些刺客的胸口，皆刺有三莲教的莲花标记！”
他话音未落，殿内已是一片死寂。
三莲教！
这个盘踞在民间多年的邪教，素来以谋逆作乱为业，是朝廷的心腹大患。多年来，朝廷屡次派兵清剿，却始终未能将其连根拔起。如今，他们竟敢潜入京城，刺杀朝廷命官？
就在承德帝的脸色愈发铁青之际，王晏却话锋一转，声音愈发悲愤：“可那标记，纹样粗糙，针脚错乱，与三莲教正宗的五瓣莲花标记截然不同！这分明是有人故意伪造，欲将此事栽赃嫁祸给三莲教，好让幕后真凶逍遥法外！陛下！这是有人要杀臣灭口啊！”
“灭口？”承德帝的声音冷得像冰，目光如炬，死死盯着王晏，“你查到了什么，竟让他们不惜一切代价，非要置你于死地不可？”
来了。
王晏的心头猛地一跳。他等的，就是这一问。
他强压下心中的激动，再次叩首，额头几乎要贴在金砖上，声音带着无尽的惶恐与悲愤：“臣惶恐！臣近日正奉旨彻查漕运账目，多日来废寝忘食，已从那一本本糊涂账中，发现了诸多疑点。今日下朝之后，漕运总督李嵩曾在宫门外拦下臣，欲私下求见，言语间闪烁其词，百般试探，似有隐情要对臣说。臣深知此事干系重大，不敢与他私下相谈，便严词拒绝了。可谁曾想，臣刚离开宫门，今夜便遭遇了这场刺杀！这其中的关联，臣不敢妄自揣测，唯有恳请陛下明察！”