“除此之外，所谓与民爭利，並非单看是否守法经营。”黄立及话锋一转，目光直视周益秋，“最令人担忧的，是官员借自身职权，为自家生意谋取不正当好处，挤压民间商户的生存空间。”
周益秋闻言，顿时面露慍色，上前一步反驳：“黄大人，臣何时借职权为自家生意谋利了还请你说个明白！”
黄立及淡淡一笑，反问道：“周大人，若老夫说，在东城某条街巷开了一家酒楼，你觉得在场官员会不会爭相前往消费，给老夫捧场”
周益秋扭头撇嘴，语气不屑：“您是內阁首辅，位高权重，自然有不少官员主动捧场，这还用问”
“既然周大人明白这个道理，便该清楚自身处境。”黄立及语气加重，“你身为吏部尚书，乃六部之首，执掌官员考核任免之权，谁敢不给你几分薄面”
“老夫也曾尝过你那猪蹄店的滋味，价钱比寻常店铺高出一倍还多。这般高价仍能客满盈门，若非官员刻意捧场，何来这般红火生意”
“一派胡言！”周益秋怒声驳斥，“本官的猪蹄店售价偏高，是因用料精良、味道绝佳，本就值这个价钱！”
“更何况，店铺开业至今，本官从未亲自踏足一次，也从未向任何同僚提及此事，何来官员捧场之说他们根本不知晓店铺归本官所有！”
“非也，非也！”黄立及连连摇头，“你虽未公开宣扬，但谁能保证你没有私下授意僕人通传这种暗箱操作，外人又怎能知晓”
“你……你强词夺理！”周益秋气得手指黄立及，一时竟说不出话来。
黄立及乘胜追击：“最为关键的是，你將府中伙夫派去店铺当厨师，这不是明著告知世人，这家店与你周府有关联吗”
周益秋眼中一亮，终於抓住黄立及话语中的漏洞，连忙反驳：“呵呵，黄大人这话可就错了！谁能证明那厨师是我府中之人”
“即便是常来我府拜访的官员，也未必会踏入后厨，又怎能认出他是我府伙夫”
黄立及一愣，才发觉自己方才言多有失，忽略了这层关键。他轻咳两声，掩饰尷尬，连忙转移话题：“暂且不论这最后一点，仅凭官员违制从商、借职权谋利的嫌疑，你又如何解释”
他又加重语气，重复了一遍：“你倒是给陛下和眾臣一个合理说法！”
一旁的房壮利见状，连忙上前一步，对著黄立及拱手称讚：“黄大人分析透彻、逻辑縝密，老夫深感佩服！不愧是大明首辅，这般断案能力，竟比老夫这左都御史还要出眾！”
这番话既是真心讚许，也是刻意附和，想帮黄立及圆场解围。
黄立及微微躬身回礼，语气谦和：“房大人谬讚了，不过是尽臣子本分罢了。”
看著二人一唱一和、假仁假义的模样，周益秋心中憋闷难忍。
他暗自咬牙，厂臣刚到江南巡查，这两人便迫不及待地窝里爭斗，想趁机將自己拉下马，夺取吏部职权。
哼，他们哪里知晓，这家猪蹄店本就是陛下授意开设的！
周益秋抬眼看向龙椅上的朱林，心中闪过一丝念头，想將此事公之於眾，彻底化解这场危机。
但这个念头转瞬即逝。他很快冷静下来，这猪蹄店的营收远超预期，比他以往私下卖官鬻爵的收入还要丰厚，这般稳定的资金来源，他绝不愿轻易捨弃。
更何况，看陛下方才的神色，显然也无意深究此事，更不会让他丟掉这家店铺。
既然如此，何必多言，只需稳住阵脚，熬过这场核查便是。
周益秋深吸一口气，压下心头怒火，垂首道：“陛下，臣所言句句属实，愿接受朝廷核查，以证自身清白。”
朱林看著他沉稳的模样，心中愈发满意，缓缓开口：“好，朕便准你所请，令房壮利牵头，联合刑部、户部共同核查此事，务必查清虚实，既不可冤枉好人，也不可纵容违规之举。”
“臣遵旨！”房壮利躬身领命，目光扫过周益秋，带著几分探究意味。
周益秋心中安定下来，再次叩首：“谢陛下明察！”
殿中其他大臣见状，纷纷暗自揣测，这场看似针对周益秋的弹劾，或许从一开始就是陛下有意编排的一场戏，至於真实目的，却无人能看透。
黄立及看著这一幕，眉头微蹙，心中隱隱觉得事情並未如自己预期那般发展，却也不便再强行发难，只能暂时按捺下来，静观其变。
朱林抬手示意周益秋起身，语气恢復如常：“此事暂且搁置，待核查结果出来再议。咱们继续商议充盈国库的对策。”
眾臣纷纷躬身应和，大殿內的氛围虽稍显缓和，却仍暗藏暗流，周益秋与黄立及、房壮利之间的较量，显然还未落幕。
周益秋站起身来，悄悄擦了擦额头的冷汗，心中暗下决心，无论付出何种代价，都要保住这家猪蹄店，守住这份丰厚利益。
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