时光跨入公元前487年，春秋乱世的风，依旧在吴越山川与中原腹地间穿梭奔涌。
姑苏城内，夫差的霸权野心愈发炽烈，刚从索求鲁国百牢之礼的虚荣中抽身，便即刻将目光锁向了不顺从的诸侯；而会稽山下，勾践依旧埋首蓄力，范蠡、文种悉心辅佐左右，将“十年生聚，十年教训”的国策，一点点化作越国休养生息、悄然复苏的坚实底气。
夫差听闻邾子益暴虐无道，邾人不堪其苦、纷纷叛逃至吴，当即借势兴兵，以“讨逆安邦”为名亲率吴军伐鲁。战船沿泗水北上，甲胄如林、旌旗猎猎，吴军一路势如破竹，连克鲁国武城、东阳二地，兵锋直抵泗上。
鲁哀公早已见识过吴国的霸道，惶恐之下火速遣使求和，不仅献上重金厚礼，更被迫释放此前俘获的邾子益。
夫差傲然颔首应允，随即下令立邾太子革执掌邾国，以此彰显吴国的霸主权威。班师途中，夫差志得意满，扬鞭指斥天地、纵声大笑，全然未察诸侯眼底暗藏的怨怼，更未将越国在南方的小动作放在心上——他满心都是北上伐齐、称霸中原的迷梦。
与夫差的穷兵黩武形成鲜明对照，越国正悄然积蓄力量。
范蠡亲赴会稽山麓，主持开凿鉴湖。数十万越人挽袖躬身、踏泥涉险，肩挑土石、手筑长堤，将山间四散的溪流汇集成百里大湖，湖水漫过荒芜的田垄，滋养出青青禾苗。
越国的粮库日渐充盈，为长久对峙储备了充足粮草。
与此同时，范蠡借着修湖的间隙，加紧操练水师，简陋的战船在钱塘江上往来穿梭，士卒们顶风冒雨、挥戈练阵，练就一身过硬的水战本领。
勾践时常身着粗布短褐、足蹬麻鞋，亲临湖边，望着忙碌劳作的百姓与奋勇操练的士卒，眉宇间的隐忍里，藏着愈发炽烈的复仇之火——他比谁都清楚，夫差的每一次张扬跋扈，都是越国暗中壮大的绝佳良机。
这一年的中原，亦是风波迭起、变局暗涌。
宋国以曹伯阳背盟毁约为由，出兵伐曹，曹军抵敌不住、一败涂地，曹伯阳被俘，传承数百年的曹国就此灭亡，印证着春秋晚期小国在大国夹缝中被兼并的残酷命运。
齐国的齐悼公忌惮吴国势力，表面遣使赴吴结盟、摆出顺从姿态，暗中却与鲁国联络，悄悄整顿军备，防备吴国北上伐齐。
而乱世中的孔子，自蔡国辗转前往楚国，楚昭王久闻其贤名，本欲赐他七百里封地，却被令尹子西极力谏阻——“孔子弟子皆有奇才，且心怀仁政大志，若得封地，日后必成楚国后患”。
昭王闻言心生顾虑，打消了封赐的念头。孔子望着楚国朝堂的繁华与暗流，感慨“道之不行，已知之矣”，满心怅惘地拂袖离去，继续在乱世中跋涉，追寻他未竟的仁政理想。
转眼至公元前486年，夫差的争霸野心愈发膨胀，为打通北上伐齐的水路通道，他不顾国库亏空、民心向背，下令征调数十万民夫，开凿邗沟。