贾芸被她一双亮晶晶的眼眸逗得开怀大笑，伸手揉了揉她松散的发辫：“小馋猫，快去唤上其他姑娘，咱们在园中设席吃蟹。”
潇湘馆竹林小院
潇湘馆后院成片翠竹环绕，一条活水溪流穿院而过，潺潺流水声响，好似低声絮语。
地面铺着柔软锦缎，上面摆放蜜橘、葡萄、石榴，还有刚剥开的新鲜菱角。
林黛玉扶着青石石墩缓缓落座，裙摆沾染细碎草叶。
她拿起一颗葡萄送入口中，弯着双眼看向一旁静坐的迎春。
迎春放下手中团扇，望着水面漂浮的枯黄落叶，轻轻叹了一口气：“你们看城外流民连一碗稀粥都难以求得，我们却在此处安稳享用螃蟹宴席，这般对比，会不会太过奢靡？”
院内欢声笑语瞬间戛然而止，只剩下风吹竹叶沙沙作响。
迎春这番话出口，探春、黛玉、宝钗全都沉默下来。
几人皆是心肠柔软的姑娘，顺着这番话细细思索，心中难免生出愧疚之感。
年纪最小的惜春却并不认同，撇着小嘴反驳：“二姐姐不必多想，民间疾苦并非我们深闺女子能够左右。
每个人出身早已注定，并非自己能够选择，我们已然拿出自身私财接济灾民，问心无愧便可。
总不能散尽全部积蓄，最后让自己忍饥挨饿，世间从来没有这般道理。
此前我已经将所有体己银两尽数分发给流民，今日享用宴席心中坦荡。”
“四妹妹这番话说得通透！”贾芸笑着掀帘走入竹林小院。
黛玉淡淡白了他一眼，心底清楚惜春所言句句属实。
她们常年困于宅院之中，能为流离百姓做的事实在有限。
贾芸笑嘻嘻挤到几位姑娘中间，直接席地而坐开口闲谈：“从古至今，富贵世家与底层贫苦百姓之间，始终隔着一道难以逾越的鸿沟。
古人留下诸多诗句描绘这般境遇，‘蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤’，‘谁爱风流高格调，共怜时世俭梳妆’，‘敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长’，‘苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳’，字字句句，说的都是这般贫富悬殊的现实。”
这番诗文讲解让几位姑娘眼前一亮，常年身居闺阁很少接触这般深刻诗文，注意力尽数被诗句之中蕴含的深意吸引。
宝钗双眼发亮，由衷赞叹：“芸兄弟文采出众，听你一番讲解，胜过独自苦读十年诗书！”
黛玉虽喜爱他口中的诗句，却不愿持续讨论这般沉重压抑的话题，连忙岔开话头询问：“芸儿，送往外祖母那边的螃蟹，你是否一早便安排妥当？”
贾芸朝着黛玉轻轻点头回应：“天未亮就已经派人送过去了，妹妹不必忧心。”
几人闲谈片刻，后厨蒸好的螃蟹陆续端上桌，通红外壳泛着油亮光泽。
惜春年纪最小，嘴最馋，看见螃蟹立刻欢呼着凑上前，一副急切模样逗得其余姑娘纷纷发笑。
黛玉如今身子调养得比从前强健不少，可螃蟹性寒，依旧不敢多吃，勉强吃下两只，便坐到一旁休憩。
惜春吃饱喝足，歪靠在贾芸身侧好奇发问：“芸哥儿，城外流民当真过得那般凄惨，连饱腹粮食都寻不到吗？”
在场几位姑娘久居深宅，从未亲眼见过灾年流民的真实处境。
唯有宝钗年少跟随父亲远行经商，曾经亲眼见过灾荒景象。
她轻轻叹气，缓缓讲述过往见闻：“我年少跟随父亲前往山东兖州，当地恰逢大水成灾。
流离百姓没有完整衣物蔽体，身形枯瘦只剩皮包骨头，街头随处可见父母变卖儿女求生之人。
这般举动，一是为了让自己勉强熬过灾荒，二来也是给孩子寻一条活下去的出路，若非走投无路，谁也不愿做出这般抉择。”
迎春目光放空，仿佛穿透院墙望见无数流民枯瘦身影，满身泥土、满心绝望。
她轻声叹息：“底层百姓遭遇灾荒，日子实在太过煎熬。”
贾芸扫视在场几位神色低落的姑娘，跟着轻轻叹气，压低声音开口：“这尚且只是太平年间小规模灾荒，若是遇上席卷全国的特大饥荒，那才是真正人间炼狱。
你们可曾听过‘菜牛’一词？”
惜春抢先开口作答：“这个我知晓，便是专门饲养宰杀食用的耕牛。”
众人心中清楚贾芸不会无故发问，这番提问背后定然另有深意，四道目光齐齐投向他等候下文。
贾芸不再刻意卖关子，沉声道出残酷二字：“那你们可曾听说‘菜人’？”
黛玉、迎春几人互相对视，脸上全是茫然不解，从未听过这个诡异词汇。