众人选了一家名为“沙海阁”的客栈住下。掌柜是个独眼老者，见他们风尘仆仆，咧嘴一笑：“几位是去荒漠寻宝的吧？最近这赤焰荒漠可热闹咯!”
袁祁眸光一闪：“哦？怎么个热闹法？”
老者独眼中闪过一丝精明，一边引着袁祁几人往大厅一角的酒桌走，一边压低声音道：“几位客官有所不知，这赤焰荒漠近一月来异象不断——先是荒漠深处夜间升起血色光柱，后有古老钟声回荡百里，连沉寂多年的黑沙帮都倾巢出动了!”
袁祁换了个舒服的姿势坐下，指尖轻扣桌面：“黑沙帮？”
“荒漠的地头蛇，”掌柜咂了咂嘴，“专干杀人越货的勾当。他们老祖沙蝎更是凶名赫赫，百年前就踏入了长生境，据说炼成了一身毒煞功，连沙暴都能腐蚀!”
六爪神灵龙嘀咕：“怎么到哪儿都有这种老怪物……”
打神石突然插嘴道：“掌柜可知荒漠异象，具体在何处？”
老者摊开一张粗制地图，指向某处血色标记：“就在此处，如今各方势力都往那儿赶。”
青岚看着老者手指处，偷偷向袁祁和冷月仙子使了眼色，两人心中了然，这异象所在处便是自己一行人要去的目的地——往生崖。
这时小二刚好端来一壶“焚心酿”，冷月自行斟了一碗，细细品了一口，方才淡淡开口道：“掌柜，听你这语气，打荒漠重宝主意的势力不少啊？”
“那可不是!”老者掰着手指细数，“除了地头蛇黑沙帮，有南地的五毒教，该教之人浑身裹着黑袍，走路带着腥风，据说他们的万毒尊者也来了；还有西域的赤炎谷，直接驾着火焰战车横穿荒漠，扬起的沙暴据说能埋了一座城!”
说到这里，掌柜的突然顿了顿，左右张望一番，声音压得更低：“最奇怪的是南离剑派——那位剑无涯剑主，几日前独自一人闯入荒漠，剑光所过之处，连沙暴都为之避让!”
“说得跟真的一样。”打神石不以为然道，“你亲眼所见？”
老者一听，顿时急了：“小老二虽非亲眼所见，但我这沙海阁可是赤焰城中排得上号的酒馆，每日往来客人不下千人，有什么消息探听不到？”
冷月仙子也觉打神石这话欠妥，是以丢了块上品灵石给掌柜的，让其下去再备些酒菜。
掌柜走后，她才转头看向青岚和袁祁：“宗主、袁道友，无泪谷中虽有南离剑派的弟子，却不见剑无涯本人，想来是跑这儿来抢机缘了!”
六爪神灵龙甩了甩尾巴：“还好北斗仙宗、天机阁和龙窟那帮杂碎没来，否则就麻烦了。”
袁祁灌了一口“焚心酿”，若有所思道：“他们未必不来，只是速度没我们快而已……”
正说着，客栈门口涌进几波修士，原本还算宽敞的酒馆顿时拥挤起来。有身披兽皮的荒漠猎人，有背负长剑的宗门弟子，还有几个气息阴冷的散修，各自占据了一角，低声交谈。
人多嘴杂，袁祁几人也不再说正事，而是看着满桌的特色美食——炙烤沙蜥肉外焦里嫩，“焚心酿”辛辣醇厚，沙棘蜜饯酸甜开胃……食欲大开!
打神石抱着一只烤得金黄的沙蜥腿大啃特啃，石身上的纹路满足地舒展：“这赤焰城的香料绝了!比老子啃过的玄铁还带劲!”
六爪神灵龙则捧着一坛“焚心酿”，龙须都被酒气熏得打卷：“嗝——这酒够烈!比一百条母龙还上头!”
青岚小口饮着清茶，吃着蜜饯，目光不时扫过四周。冷月仙子则神色淡然，仿佛对周围的喧嚣充耳不闻。
袁祁看似专注用餐，实则耳听八方。邻桌几名修士的谈话，一字不落地传入他耳中——
“听说了么？赤焰荒漠最近异象频现，据说有上古秘境要开启了!”
“可不是!五毒教和赤炎谷的人马三日前就守在那儿了，据说黑沙帮的沙蝎老祖还现身了!”
“嘿，我表哥在黑沙帮当差，说上古秘境将于十日后开启，我们现在去也不晚!”
最后一句话让袁祁精神一振，他正欲细听，忽见一名背负巨斧的壮汉拍桌而起，铜铃般的眼睛直勾勾盯着六爪神灵龙：“嘿，那条小蛟龙!过来爷爷这!”
客栈瞬间安静。
六爪神灵龙醉醺醺地抬头：“啊？你说啥？”
壮汉狞笑：“装傻？”他巨斧一抡，“本大爷缺根腰带，你这龙筋刚好合适。”
“咔嚓!”