宴席设在御花园。
周子谦借着更衣的由头溜到回廊，远远望见苏悦和梁君泽坐在末席。
梁君泽正为苏悦布菜，动作优雅得体，丝毫看不出他只是来自一个小县城里
\"七弟好手段啊。\"
大公主周明澜不知何时出现在身后。
她今日穿着象征嫡长身份的明黄宫装，发间九凤钗振翅欲飞：\"本宫竟不知，你与苏修撰交情这般好。\"
周子谦缩了缩脖子，作势要咳：\"大皇姐说笑了...咳咳...我只是...\"
\"行了。\"周明澜突然压低声音，\"三弟往太仆寺运私盐的事，是你透给御史的吧？\"她丹凤眼里精光闪烁，\"合作如何？你帮我盯住老三，我保你...\"
\"大皇姐！\"周楚凡的声音插了进来，他笑嘻嘻地挽住周明澜的手臂，\"皇祖母找您呢，说是要商议秋猎的事。\"
支走周明澜后，周楚凡迅速塞给周子谦一张纸条：\"阿宴哥让我给你的。\"
纸条上只有四个字：酉时，废井。
宴席正酣时，几位公主开始了才艺比试。
这是寿宴的传统，也是展示继承人能力的舞台。
二公主周明玥挥毫写下\"海纳百川\"四个大字，笔力遒劲如龙；四公主周明瑾则抚琴一曲《鹤冲霄》，技法娴熟得让乐府司的乐师都自愧弗如。
\"儿臣愿舞剑助兴。\"三公主周明璃突然起身。她生父是武将之后，一柄软剑使得出神入化。
剑光如练间，周子谦注意到她频频看向末席——那里坐着刚升任兵部郎中的陈大人，正是苏悦在濮阳治水时的副手。
好一招明修栈道暗度陈仓！
\"七弟觉得三姐剑法如何？\"五公主周明瑗不知何时凑过来，亲昵地递上块杏仁酥，\"听说苏大人的二夫君曾是江湖中人...\"
周子谦接过点心却不吃，只是羞涩地笑：\"我...我不懂这些。五皇姐若好奇，不如直接问宁亲王？小凡跟苏府更熟些。\"
一句话把烫手山芋扔给了正在太上皇身边撒娇的周楚凡。
五公主悻悻离去时，周子谦瞥见她袖中落下的香囊——绣着工部侍郎家的徽记。
果然，公主们拉拢朝臣的动作比他想象的更露骨。
\"宁亲王近来气色甚好。\"大公主周明澜执起鎏金酒壶，亲自为周楚凡斟了杯琼浆，\"听闻上月截获了北狄密探，皇妹在兵部都听说了您的英明。\"
周楚凡指尖轻抚杯沿，面上挂着恰到好处的谦逊：\"大皇姐谬赞了，不过是阁中官员尽忠职守。\"他余光瞥见三公主周明璃正向这边张望，故意提高声调，\"倒是三皇姐在陇西治水有功，该敬您一杯才是。\"
三公主果然被引了过来。
她腰间软剑随着步伐轻晃，剑穗上坠着的正是周楚凡上月\"偶然\"遗落的和田玉佩。
\"小凡。\"三公主亲昵地换了个称呼，\"母皇前日还夸你整顿宗人府有方，说男子中难得有你这样的才干。\"
这话明褒暗贬，既抬了他在女帝心中的分量，又刺了下他男子身份。
周楚凡笑容不变，从袖中取出个锦盒：\"正要请教三皇姐，这西域来的剑油可还入眼？\"盒中琥珀色的膏体散发着松香，正是三公主寻访多时的珍品。
\"宁亲王这是在讨好谁呢？\"二皇子周子琰突然插进来，鎏金酒盏不轻不重地磕在周楚凡杯沿，\"皇祖母的寿宴，倒成了你收买人心的场合？\"