秾李这才回神，眼神微闪，不大自在地拢了拢衣襟，不大愿意启齿，“没人欺负我，不是你想的那回事。”
“那是怎么一回事？”折柳坐定在她身前，越见她躲闪，心中越气急，甚而粗鲁地挑起她衣襟，往里瞧了一眼，顿时心知肚明。
她想着方才见单铮的那一回，铩羽而归，把个美梦全戳成泡影；才回来，又见了秾李不知上哪弄了这么一堆腌臜的印子回来，落在眼里，也不知是尴尬是委屈，或是束手无策的糟心。
秾李善知她心思，瞧她面上郁闷，便猜出七八分，索性说了实话，“我昨夜去到吴官人处。他是个……再和气不过的人。”
她说到此处，声儿渐消，罕见地脸红了几分。
折柳满脸震惊，握住她的手，说话更岔了音，“吴、吴官人？他那样的身份，怎么会、怎么会……”
“他喝醉了。”秾李道。
两下里无言，各自从对方眸中瞧见了百般滋味。
愕然、庆幸、欢喜、愧疚。
她们从前在吴县，是晓得吴览为官之清名的。虽说落在青玉阁的赋税一分不少，平头百姓里，却连着几年轻徭役、减赋税，间接地也就养活了青玉阁一大家子。
秦氏夫人年年冬时亲自主持开棚施粥、接济穷困，她们也时常去瞧的。
不收好处、也不欺不辱，这吴官人就已在她们心中很有一份重量了。
折柳明悟了几分，有了些笑意，却仍是惴惴，紧着问：“那是酒后乱性。今晨醒了，他可曾斥责你？你这样大清早避人耳目地回来，是被赶回来的？你与我还有何不好说的，你若有难处，我、我去寻单将军，我在他面前也是说得上话的……”
这最后一句，说得她自个儿有股子莫名的心虚。
秾李听了，却只是抿嘴笑，眼儿亮亮的，瞧得人心里发热，听罢了才道：“不是、都不是。他很好，他怪自己呢，却来向我赔罪，惶恐极了。是我怕被人瞧见不好，才强要回来的……姐姐，我要搬出去了。”
折柳满心的担忧，在她最末一句话中，尽数化为了怔然。怔然过后，是说不尽的感慨欢喜，眼眶里却模糊了几分，有些发烫。
“好、好，这样就好，他能做你的依靠，你往后便不必瞧人的脸色了。”她如心中落下一块垒石，欢喜里却无端生了些伤感，“我真不如你，还想着护你呢，没料到你已比我强了。”
“那往后，换我护着你。”秾李笑。
折柳拍拍她的手，将早前满心的单铮已忘在脑后，摸了秾李的手巾，一下一下地替她拧干头发。
晴光小院，秋千栏杆，她们共同在此，沐着同一缕晨曦，说着一样的旧事，度过了最后一个彼此相依的时辰。往后不知命途，却多少有了一份安心。
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江宁府的安民告示在大街小巷里张布了两月，见证了百姓从惶恐到安定的过程。
安民是一方面；告示旁，总时不时添一些别的告榜。
有时是准许百姓出城，但家资多于五百贯的，得于城中留下一半，作为“看守钱”；
有时是杀人告示，白底黑字告知全城，哪些富户不仁，恶行累累，宁德军替天行道，除此大患。
——宁德军。单铮亲自敲定的名号，“宁”取自江宁，“德”意在告与世人，这一支军队，不再是流民军，也不再是匪军，甚至模糊了义军的名头，而只是广施仁德的一帮人。
自然，军中一直在争论，既有了盘踞，要不要占地称王，定年号、置百官，以纳四海贤才。
众人喋喋不休，有说称王可以鼓舞军心的；有说如今实力不足，不应称王的。单铮对此一哂，指着座下十几把交椅上的头目道：“这一堂的人，包括我在内，一棍子能打出几个念过书的？做官不是吃喝宴饮，也不单只攻战杀伐，还得治理一方百姓。除了观石，你们有几个能胜此任的？便不论为官，咱们只占据了这小小江宁，连府下郡县也才攻克半数，正是不安定时，称什么王侯？”
一番话说得众人无言，只拿眼觑着新来的吴览吴观石。
吴览宦途数载，事理见识过不少，也见过称王称霸的寇匪，晓得下场无一不是清剿殆尽，本就不欲使自家头领称王，如今见单铮虽话糙，却并不糊涂，很是欣慰，便道：“称王侯实在不必急于一时。江宁初定不过二月，周边府城也有调兵来攻的，俱被咱们打散，至多不过七八千人。京畿有禁军百万，咱们尚未见真章，若贸然称王，不啻平白为他们树个靶子，教他们来打。”
鬼面人沙哑地纠正：“四十万。”
四十万禁军，号称百万。
但那也足够多，哪怕半数发来，也如滔天洪水，非要淹了这小小的江宁不可。
宗契甚少开口，向来听令而已，此时却问了个众人心中的疑惑，“咱们闹得如此动静，为何朝廷只零星调些散兵来攻？难道大军集结非得个一年半载？”
“昏君瞧不起咱们呗！”有人道。
一堂哄笑。
笑过后，却是赵芳庭开口：“此是一方面。另有一则，咱们占得了天时。恐那老皇帝命不久矣，他几个不孝儿明争暗斗，此时各自掣肘，万不愿调自家手里的兵远赴千里，自个儿落得个无缘大宝，这才予了咱们可乘之机。”
众人草莽起家，有那浑浑噩噩的不咋懂；通透些的，便已明白了。
私下里，宗契将这话说与应怜听。
应怜于兵将之道未曾深解，却有知一反三的心窍，闻言默想了一阵，便弄通了其中门道。
“当今天子即位三十载，膝下有十一位皇子、九位公主。皇子之中，余皆不论，唯太子与三殿下卓卓。太子尤其母族显赫，是本朝从龙的世家，他本人么……脾性倒是温和，只是不大果决；三殿下母族稍差些，其人却勇武刚决，骑射武艺俱佳，被夸赞有太祖之风。这两位皇子的母族或亲族里皆有统兵的武将，其中太子的表哥镇军大将军郑武陵常年镇守西北边关，无事不得回朝；三殿下之母安贵妃本就是武将家族出身，禁军中有不少统领都与之亲厚。”
应怜正往个寸许大小的琉璃瓶里灌什么，眼观着瓶里，脑子想的却满是朝堂之事，说着说着，却不由愣了一会神。
萍儿扎着两只秀气的双丫髻，圆圆的眼儿望望她，又望望对面的宗契。
宗契问：“怎么了？”
应怜一回神，神色有些复杂，“……太子失势，虽空有名头，但与被黜无异；禁军如今调度不周，迟迟不发重兵，或与三殿下有关。这样想来，他是有登大宝之心了。我家的事，未必与他一党毫无关系。”
两党倾轧水深火热，兄弟之间尚且如此，更休提下头的一干臣子。
宗契观她神容，便知她又越想心气越窄，于是出言打断，有心岔开话，“我来便见你捣鼓这个，怪香的，是什么？”
桌上瓶瓶罐罐，那一头案头还弃置了不少枝枝叶叶，更有盛沸水的小瓯，里头飘撒着一层暗黄的叶渣。那小瓶里却有一股子沁凉出来，在八月的炎夏里，闻之令人心怡。
有些事多想无益。应怜拿这话开解自己，不再执拗往事，待手心里浅碧的琉璃瓶注满了，塞了塞儿，便放在宗契手心，道：“这是我自个儿做的清心露，前日里折柳娘子不是送了些蔷薇花水来么，我试着添了些蒸好的勃荷水，十分沁人心脾，便多做一些与你，免得你不惯南边苦夏。”
宗契心中蕴藉，不由便带出几分笑意，把玩那精致的小瓶，“有心了。”
应怜忙完了，唤来春莺，将案头拾掇清净，自个儿去一面书柜里挑拣，捧了几本《三字经》、《千字文》、《论语》出来，并一沓子满是注解的纸，也不见外，搁在案上，翻到某页，继续写那簪花小楷。
宗契赏完了琉璃瓶，一口饮尽了清心露，但觉果真清心，一路由喉嗓沁凉到了肚腹，也不知是心有所想还是怎么，虽不是蜜，却总觉甜丝丝的，望应怜伏案低头书写的娟秀侧影，宁心静气，连带自己也不觉着这伏夏有多难熬了。
他便过来为她研墨，一边细细瞧她落笔，果真字字珠玑，一笔手书秀气天成，真如她人一般。
“这是什么？”他低声问。
应怜微偏过头来，向他研好的墨里蘸了一蘸，道：“前些时日不是请了蒙学先生来教萍儿他们授课么。前日里听说，他忽辞去了西席，约摸是怕了官兵攻城，担心如果城破，他要被定个谋逆从众的罪。他走得又急，这头一时寻不着西席，我便暂领了这差事。何日饱学的先生请着了，我再让贤。”
宗契小心翼翼地拈起一张纸来瞧，见上头引经据典，俱是释那《论语》里某章某句的，且深入浅出，用来教孩子再适宜不过，感她心细，又钦佩她才学，由衷发一句赞，“有你足矣。”
有心之人，听来便如竹曳花摇，一晌无风，却是心动。
应怜笔尖一顿，本待勾下的一道便一颤，没说话，低垂着头，又接着往下写。
两人一个研墨，一个书写，日光斜影，偏照指尖笔下，几分炎炎，便化作了清心。
这一日休沐，宗契在这处消磨到近黄昏，才慢腾腾地回了去。
两处的宅院本就前后门相连，不过一条巷里走上几步。他才出门，后头却蹦蹦跳跳跟上个小尾巴。
萍儿天真地眨着她的大眼睛，好奇地问道：“好喝吗？”
“很好。”宗契有几分笑意，这会子咽喉肚腹里也还是沁凉成团，说话格外清明，“你可是觉着不甜？”
不料萍儿摇摇头，很是羡慕，“姐姐不让我喝。”
“为何？”
萍儿道：“那是擦在身上的呀！”
“……”
宗契手忙脚乱地关门压低声音：“你千万别对你姐姐说！”
萍儿不是佛光寺那些憨憨傻傻的小沙弥。萍儿更狡诈。
“那我要糖葫芦！”她索要好处。
宗契：“好好好，给你买。”
萍儿：“两……不，五串！”
她丁点大的小手几乎怼到表哥脸上。
宗契蹲着身子，“这么多？会坏牙吧。”
萍儿：“那我告诉姐姐去。”
“行行行行……小祖宗，五串！”
萍儿又道：“我还要泽州饧，李家饮子店的！要两包！”
宗契捏着鼻子应了。
萍儿这才高高兴兴折了回去。留下宗契，日落黄昏天色里，一团清心露的萧索，凉到了心里。