朝廷再以科举取士为契机，广设学堂，遍传儒学典籍，鼓励北方子弟重拾汉家文化，一步步培养起汉族的自信心与归属感。
为了达成这个刻不容缓的目标，朝廷甚至甘愿忍痛放弃关外的千里草原与西域的万里戈壁——
在那时的统治者看来，长城以内的北方各地，才是真正属于汉民的立身之本，是大明江山永固的根基。
大明对北方疆土的经营，自洪武开基便立下定策，历百年九代帝王殚精竭虑、薪火相承，终在塞北踏出一片汉家天地。
燕云故地的雄关险隘重归掌控，河套平原的千里沃野复见耕犁，辽东的烽燧连成屏障，宣大的边墙绵亘群山，汉家旌旗猎猎，插遍昔日胡尘漫卷的塞北大地。
流离的百姓归乡垦殖，阡陌复成；戍边的士卒夯土筑城，营寨相望；南北的商旅络绎往来，驼铃摇碎大漠风沙，曾是兵戈相见的疆场，尽化中原沃土，大明对北方的统治，深植于山河肌理，固若磐石，稳如泰山。
然这份历经九朝心血铸就的煌煌基业，自嘉靖帝朱厚熜登极之日起，便悄然生了一道不易察觉的裂痕，且岁岁年年，渐次蔓延。
这位以湖广安陆藩王身份，意外入继大统的帝王，自小长于楚地水乡，从未入过东宫，未受过半日正统的储君帝王教育，既无太祖成祖开拓疆土的雄图伟略，亦无仁宣诸帝守成治世的远见卓识。
登极之后，他心中头等大事，从非江山社稷、黎民百姓，而是执意抬升生父兴献王的帝号，执意将生父神位入祀太庙，非要为自己这个“外藩入继”的帝王，争一个名正言顺的出身，争一份不容置喙的名分。
他的目光，始终囿于南方故土的一草一木，对北方九朝经营的疆土，只当是已然稳固的定局，从不上心，鲜少过问边镇吏治，甚少关注戍卒冷暖。
所幸九朝先帝的心血未曾全然白费，北方边镇的将士尚在，根基尚在，才让这片疆土依旧牢牢攥在汉人手中，未因帝王的偏私与疏懒，生出即刻的祸乱。
嘉靖帝在位四十有五载，漫漫岁月里，其行迹大抵可归为三事：
一是倾举国财力物力，于湖广安陆营建显陵，立承天府，凡能彰显生父荣光之事，皆不遗余力，耗银无数，役民万千；
二是沉湎斋醮求仙，一心妄求长生，日夕命词臣撰作青词，以悦神佛，复在京畿内外广建万寿宫，遍置宫观，丹垩粉饰，靡费无度；
三是东南倭寇肆虐之际，虽也曾遣将出兵，勉强荡平海疆，却也借着这份功绩，悄然将中枢权柄尽数向南方倾斜，北方边镇的粮饷补给，自此便渐次疏慢，先是运解迟延，再是数额折减，昔日粮足兵强的塞北边镇，慢慢便有了饥寒之虞。
大明王朝自仁宣之治的休养生息，至弘治中兴的四海升平，那份登峰造极的极盛气象，便在这四十余年间，从顶峰缓缓滑落，一步一步，走向暮气沉沉的衰败。