裂缝入口处，十二盏深蓝族的无源照明球悬浮在半空，将直径三丈的洞口照得亮如白昼。但光芒深入洞口不到十丈就被黑暗吞噬——那不是普通的黑暗，而是一种仿佛能吸收光线的、粘稠的幽深。
萧承稷站在洞口，感受着从深处涌出的气流。风带着地下特有的潮湿与矿物气息，还有一丝...若有若无的能量脉动。他身上的银黑色蛊甲已经完成自检，关节处的星核节点发出稳定的蓝光，头盔的目镜上显示着周围环境的实时数据:温度摄氏九度，湿度百分之八十七，氧气含量正常但混有微量未知气体。
“殿下，探险队集结完毕。”赵破虏的声音从传讯蛊中传来。这位老将军坚持要亲自带队保护太子，此刻也穿着一身特制的将军级蛊甲，背后的斩马刀上加装了深蓝族的能量增幅器。
萧承稷转身，扫视着身后的十九人。除了赵破虏和五名玄甲军精锐，还有伊文率领的六名深蓝技术人员——他们都穿着轻便的深蓝防护服，携带着各种探测设备。剩下的七人则来自格物院和药王谷，包括两名地质学家、三名蛊术师、以及沈青阳特意派来的能源工程师王学士。
“再确认一遍装备。”萧承稷沉声道，“每人携带三日份的营养膏、两套备用的呼吸过滤器、至少两种通讯手段。武器全部充能完毕，防御蛊虫处于激活状态。”
一阵窸窣声响起，队员们最后一次检查装备。蛊术师们低声吟唱，唤醒附着在蛊甲上的各种功能性蛊虫——探路用的“地听蛊”、预警用的“灵觉蛊”、应急治疗用的“血肉蛊”。深蓝技术人员则调试着手中形似罗盘的探测器，屏幕上跳动着复杂的数据流。
“殿下，裂缝的结构扫描完成了。”伊文操作着主探测器，“从入口到地下空腔的直线距离约两千三百丈，但路径蜿蜒曲折，实际要走的路程可能超过五千丈。最关键的是...”
他调出一幅三维剖面图，指着其中一段:“这里，深度约一千五百丈处，地质结构极不稳定。岩层中检测到大量的晶化残留——不是晶噬虫的活性晶化，而是...某种古老的、已经稳定的晶化矿物。”
“晶化矿物？”王学士凑过来看，“类似昆仑紫玉那种？”
“不，能量特征完全不同。”伊文放大图像，“这些晶体的结构更接近星核，但纯度低得多，像是...劣化的星核碎片。老臣推测，可能是当年深蓝族在这片矿脉进行某种实验时产生的副产物。”
萧承稷眉头微皱:“实验？什么实验需要在石油矿脉深处进行？”
“这正是我们要解开的谜题。”伊文收起探测器，“殿下，可以出发了。”
萧承稷点点头，率先走入裂缝。
洞口虽有三丈宽，但向内行进十余丈后，通道迅速收窄至仅容两人并行。岩壁湿滑，布满墨绿色的苔藓类植物，在照明球的光芒下泛着诡异的光泽。脚下是经年累月流水冲刷形成的平滑石道，倾斜向下，坡度越来越陡。
队伍沉默前行，只有脚步声、呼吸声、以及设备运转的轻微嗡鸣在狭窄的空间中回荡。每隔百丈，王学士就会停下，在岩壁上钉入一枚发光的蛊虫卵作为路标——这些卵孵化后能持续发光三个月，既是标记，也能为可能的后续队伍提供照明。
深入三百丈时，温度开始上升。目镜显示已经达到摄氏二十五度，湿度更是升至百分之一百，岩壁上凝结的水珠不时滴落，在蛊甲上溅起细小的水花。
“停。”萧承稷突然抬手。
所有人立即止步，进入戒备状态。赵破虏无声地拔出斩马刀，刀身上的能量回路亮起微光。
前方二十丈处，通道转角的地方，有什么东西在动。
不是生物——至少不是常规意义上的生物。那是一团缓慢蠕动的、半透明的胶质物，直径约五尺，紧贴在岩壁上，表面不断鼓起又塌陷的气泡。在照明球的光芒下，能看到胶质内部包裹着一些东西:几块岩石碎片、一截不知名动物的骨骼、还有...一具人类骷髅的上半身。
“地髓蛊。”一名药王谷的蛊术师低声道，“这是极端环境下自然生成的蛊虫，没有智慧，只会吞噬一切有机物和无机物来维持自身存在。通常只在灵气充沛的地脉深处才会出现。”
“它挡路了。”赵破虏观察着，“能绕开吗？”
伊文用探测器扫描:“通道只有这一条。而且...地髓蛊后面的岩壁结构显示，那里原本应该有一条岔路，但被它分泌的胶质彻底封死了。”
萧承稷盯着那团胶质，突然注意到一个细节:胶质包裹的人类骷髅身上，似乎穿着某种制服。虽然大部分已经腐蚀，但肩部的金属徽章还保留着形状——那是一个他从未见过的标志:六边形网格中嵌着一颗星辰。
“那不是现代人类的遗骸。”他轻声说，“徽章样式不属于大周、英格伦、弗拉维亚，也不属于已知的任何文明。”
伊文也看到了，倒吸一口凉气:“深蓝族的早期探索队徽章！一万两千年前，深蓝族刚抵达地球时，派出过数支地质勘探队...这支队伍失踪的记录，就写在档案的最后一页！”
一万两千年前。这个数字让所有人都沉默了。
“所以地髓蛊至少存在了一万两千年。”王学士喃喃道，“它吞噬了深蓝勘探队员，然后一直在这里...生长？”
“不止生长。”蛊术师脸色发白，“你们看它的大小。按照地髓蛊的成长规律，一万两千年足够它长到填满整个通道。但它只有五尺直径...这意味着，它的大部分本体可能不在这里。”
话音刚落，岩壁突然震动。
不是地震那种剧烈的震动，而是仿佛整条通道“活”了过来——两侧的岩壁开始向内挤压，原本坚硬的岩石表面软化、蠕动，浮现出与前方那团胶质一模一样的半透明物质！
他们不是遇到了一只地髓蛊，而是走进了一只巨大地髓蛊的体内！这整条通道，都是它的消化道！
“后退！”萧承稷厉喝，同时激活蛊甲的能量护盾。银蓝色的光膜瞬间包裹全身，将挤压过来的胶质推开。
但已经晚了。
后方的通道同样开始蠕动、封闭。照明球的光芒被胶质吸收，能见度急剧下降。更可怕的是，胶质开始分泌强腐蚀性液体，滴在蛊甲上发出“滋滋”的声响——深蓝合金能抗住，但蛊甲上附着的功能性蛊虫开始死亡。
“用火！”赵破虏吼道，“地髓蛊怕高温！”
几名士兵立刻取出火焰喷射器——这是工部结合蛊术与英格伦蒸汽技术开发的新武器，燃料是压缩的蛊虫油脂，喷射距离可达十丈。炽白的火焰喷涌而出，烧在胶质上。
有效。胶质遇火迅速收缩、碳化，发出刺耳的嘶嘶声和恶臭。但问题是，火焰也消耗着通道内本就不多的氧气，而且地髓蛊的体积太大了，烧掉一部分，又有更多从岩壁深处涌出。
“不能硬拼！”伊文大喊，“殿下，探测器显示左下方三十丈处有空洞！我们可以炸穿岩壁！”
“炸药会引发塌方！”王学士反对。
“那就定向爆破！”萧承稷做出决断，“赵将军，带人顶住前后两端的胶质。伊文长老，标定爆破点。王学士，准备蛊虫钻探——用‘噬金蛊’在岩壁上打孔，把爆破蛊虫埋进去！”
命令被迅速执行。赵破虏率领五名士兵组成两个三人阵型，火焰喷射器交叉封锁通道两端，勉强挡住胶质的推进。蛊术师们唤出数十只拳头大小、口器呈螺旋状的黑色蛊虫——噬金蛊，专食各类矿物，能在最坚硬的岩石上打洞。
噬金蛊附着在伊文标记的岩壁上，高速旋转，石屑纷飞。短短三分钟就打出了十二个深达两尺的孔洞。王学士小心翼翼地将爆破蛊虫塞入孔中——这些蛊虫体内储存着高能化学物质，受到刺激后会剧烈爆炸，威力可控。
“所有人，找掩体！”爆破准备完成，萧承稷下令。
队伍缩到通道相对坚固的一处凹陷。王学士结印，远程激活爆破蛊虫。
沉闷的爆炸声连续响起，不是惊天动地的巨响，而是低沉的、被岩层吸收的闷响。但效果显着:被标记的岩壁整体向内塌陷，露出一个黑漆漆的洞口，新鲜的气流涌出。
“走！”
众人鱼贯钻入新开的洞口。赵破虏殿后，在跳入前将剩下的所有火焰喷射器燃料倒在通道中，点燃。冲天火焰暂时阻断了地髓蛊的追击。
新通道比之前宽敞许多，呈天然的圆形断面，直径约五丈，倾斜向下。更重要的是，这里的岩壁是正常的坚硬岩石，没有那种诡异的胶质。
“暂时安全了。”伊文喘息着检查探测器，“我们已经在地下八百丈深度...等等，这是什么？”
探测器屏幕上，突然出现大片的能量反应。不是星核那种纯净的能量，也不是石油的波动，而是...混乱的、杂驳的、但又异常强烈的能量源，分布在前方约三百丈深的区域。
“读数混乱...像是多种能量混合，又像是某种能量风暴的残留。”伊文皱眉，“而且生命探测显示...前方有大量生命信号。不是地髓蛊那种简单的生命形式，而是...复杂的、有智慧的生命反应。”
“这不可能。”王学士脱口而出，“地下两千丈，没有阳光，没有食物链基础，怎么可能有复杂生态系统？”
“深蓝族的遗迹就在前面。”萧承稷冷静地说，“如果那里真有一艘完好的星舰，舰内的生态维持系统可能还在运转。或者...当年深蓝族在这里进行了某种生物实验。”
这个推测让所有人脊背发凉。一万两千年前的生物实验，如果还有活体残留...
“继续前进。”萧承稷握紧承影剑，“但提高警惕。所有武器保持待发状态。”
队伍再次启程，但气氛明显更加凝重。每个人都紧盯着自己负责的方向，蛊术师们将预警蛊虫的感应范围扩大到极限。
又下行约两百丈，通道开始出现人工痕迹。首先是岩壁上出现了规律的凿刻纹路，接着是镶嵌在墙壁里的金属管道——虽然布满锈蚀，但能看出深蓝族特有的流线型设计。照明设备也出现了:每隔五十丈就有一盏星核灯，大部分已经失效，但偶尔有几盏还在微弱地闪烁，投下惨淡的蓝光。
“我们接近了。”伊文声音中带着激动，“这些是深蓝族基地的标准内部通道！”
果然，前行百丈后，通道豁然开朗。
众人踏入了一个巨大的地下空间。
这是一个圆柱形的空洞，直径至少三百丈，高度超过百丈。空洞的中央，悬浮着一座倒锥形的金属建筑——真正的深蓝族遗迹。建筑表面覆盖着银灰色的合金，虽然蒙尘但基本完好，表面刻满了流转着微光的符文。建筑底部延伸出八条粗大的管道，如同树根般扎入下方一个巨大的黑色湖泊中。
不，那不是湖泊。
“黑水蛊...石油湖。”王学士喃喃道。目测这个地下石油湖的面积至少有上千亩，深不见底，表面平静如镜，倒映着遗迹散发的微光。
但更震撼的是石油湖四周的景象。
湖岸不是岩石，而是某种半透明的晶化物质，如同巨大的水晶簇，从湖面向四周延伸，爬满了空洞的岩壁。这些晶体内部，封存着东西。
“老天...”一名士兵失声道。
最近的一簇晶体中，封存着一只完整的晶噬虫。不是他们见过的那种几丈长的个体，而是...庞然大物。这只晶噬虫的体长超过五十丈，甲壳呈暗紫色，口器张开着，能看到内部层层叠叠的利齿。它保持着一种向前扑击的姿态，被永恒地定格在晶体中。
不止这一只。放眼望去，整个空洞的岩壁上，至少有上百簇这样的晶体，每一簇都封存着一只或多只晶噬虫。小的只有人类大小，大的堪比鲸鱼。它们姿态各异，有的在厮杀，有的在逃窜，全部栩栩如生。
“这是...晶噬虫的坟墓？”赵破虏握刀的手青筋暴起。
“不。”伊文脸色苍白如纸，“这是...标本库。深蓝族当年捕获了各种类型的晶噬虫，把它们封存在这里进行研究。你看晶体底部的铭牌。”
确实，每簇晶体底部都有一个金属牌，上面刻着深蓝文字。萧承稷走近最近的一簇，辨认铭牌上的字:“样本编号:ZXC-047。捕获地点:深蓝母星，第三大陆，深渊裂谷。危险等级:甲等上。备注:该个体表现出初级社会性行为，疑似有信息素交流能力。”
“它们是从深蓝母星带来的。”萧承稷声音干涩，“当年逃亡地球时，深蓝族不仅带了技术、人口...还带了晶噬虫的活体样本。”
“他们疯了吗？”王学士难以置信，“带这种怪物到新家园？”
“为了研究。”伊文苦笑，“深蓝族是科学家文明，面对毁灭母星的灾难，他们的第一反应不是逃避，而是理解、研究、找到对抗方法。带回样本是最直接的研究途径...只是现在看来，这个决定可能带来了意想不到的后果。”
萧承稷突然想到一个问题:“如果这些晶噬虫样本还在...那么深蓝族的实验室里，会不会有研究成果？比如，晶噬虫的弱点？甚至...控制方法？”
这个可能性让所有人精神一振。
“遗迹的入口在那里。”伊文指向倒锥形建筑的底部，那里有一扇圆形的气密门，门旁的控制面板还在闪烁微光，“但我们需要先通过石油湖。”
他扫描湖面:“湖深超过探测极限，湖底有强烈的能量反应。而且...湖里有东西在动。”
话音未落，平静的石油湖面突然泛起涟漪。
不是风吹的那种涟漪，而是有什么东西从深处上浮形成的环形波纹。波纹的中心，一个巨大的黑影缓缓浮现。
“戒备！”赵破虏横刀在前。
黑影破开油面，露出真容。
那是一条...龙？
不，不是传说中那种有鳞有爪的神龙，而是一种更像巨型蠕虫的生物。它通体漆黑，表面不是皮肤或鳞片，而是流动的、粘稠的石油状物质。体长超过三十丈，直径约两人合抱，没有明显的头部，前端只有一个不断旋转的、布满利齿的吸盘口器。身体两侧排列着数十对短小的附肢，如同船桨般划动着石油。
“油蛭蛊。”药王谷的蛊术师声音发颤，“这是古籍记载的传说级蛊虫，生于至阴至浊的石油深处，以原油中的杂质和能量为食，寿命可达万年...我以为早就灭绝了。”
油蛭蛊“看”到了岸上的人群——虽然没有眼睛，但它显然有某种感知方式。口器旋转加速，发出低沉如磨盘的轰鸣，身体弓起，做出攻击姿态。
“它把石油湖当成了领地。”萧承稷冷静分析，“要进入遗迹，必须过湖。要么干掉它，要么引开它。”
“引开？”赵破虏盯着那庞大的身躯，“怎么引？”
萧承稷看向那些封存晶噬虫的晶体，有了主意:“晶噬虫和石油...油蛭蛊以石油为食，但如果给它更‘美味’的东西呢？比如...高纯度的星核能量？”
他从怀中取出那枚六棱柱——母后给的深蓝族权限钥匙。六棱柱平时只是投射星图，但林晚夕告诉过他，这枚钥匙本身也是一个高强度的能量源，必要时可以释放一次性能量脉冲，相当于小型星核的全力输出。
“殿下不可！”伊文急道，“六棱柱是启动遗迹的关键，如果在这里消耗...”
“如果过不了湖，有钥匙也没用。”萧承稷打断他，“王学士，你有带诱饵蛊吗？”
“有...有的。”王学士从随身包里取出一个小盒子，里面是几只休眠状态的甲虫状蛊虫，“这是‘香饵蛊’，可以吸附在任何物体上，释放出特定波长的信息素，吸引特定类型的生物。原本是用来诱捕珍稀蛊虫的...”
“能设定为吸引嗜能生物吗？”
“理论上可以，但需要样品来‘编程’。”王学士看向油蛭蛊，“得先获取它的组织样本。”
这就意味着，要有人去接近油蛭蛊，从它身上取下一小块组织。
所有人的目光都集中在萧承稷身上。
“我去。”他说。
“殿下！”
“我是队伍中装备最好、实力最强的。”萧承稷已经开始检查装备，“而且我有六棱柱，必要时可以用能量脉冲自保。赵将军，你带人在岸边准备接应。伊文长老，分析油蛭蛊的移动模式，找出最安全的接近路径。”
“遵命。”赵破虏咬牙应下，开始布置阵型。
伊文则操纵探测器，扫描油蛭蛊的身体:“它的主要感知器官在口器后方三丈处，那里有一圈感应触须。攻击模式是突进撕咬，速度极快，但转向不灵活。弱点...可能是体节连接处，那里的外壳相对薄弱。”
萧承稷点点头，将六棱柱握在左手，右手拔出承影剑。剑身上的星核碎片亮起，与六棱柱的能量产生共鸣。
“我去了。”
他纵身一跃，蛊甲脚部的反重力装置启动，让他在空中滑翔，稳稳落在石油湖面上——不是沉入，而是悬浮。蛊甲底部的星核能量形成一层斥力场，使他能站在液体表面。
油蛭蛊立即察觉，庞大的身躯转向，口器对准萧承稷，发出威胁性的震动。
萧承稷没有贸然靠近，而是先试探。他向左移动十丈，油蛭蛊跟着转向，但明显有些迟缓，身体在石油中划出巨大的漩涡。伊文的判断是对的，这家伙虽然力量恐怖，但灵活性不足。
第二次试探，萧承稷突然加速前冲，在距离油蛭蛊二十丈处急停、后退。油蛭蛊果然做出扑击动作，但扑了个空，半个身子冲出湖面，又重重落回，激起滔天油浪。
就是现在！
在油蛭蛊身体腾空的瞬间，萧承稷看到它体节连接处的细节:那里不是完全的石油状物质，而是一种半透明的薄膜，薄膜下能看到类似肌肉的组织在蠕动。
他激活蛊甲的全部推进力，如箭般射向油蛭蛊。油蛭蛊察觉到危险，口器狂转，试图咬向这个渺小的人类，但萧承稷的速度太快了。
承影剑划过一道银光，精准刺入第三与第四体节的连接处。剑身上的星核能量爆发，薄膜被撕裂，一股粘稠的黑色液体喷涌而出——不是石油，而是油蛭蛊的“血液”。
油蛭蛊发出刺耳的嘶鸣，整个身体疯狂扭动。萧承稷趁机用剑尖挑起一小块薄膜组织，迅速后退。
但受伤激怒了这头巨兽。它不再谨慎，整个身躯从湖中完全跃起——三十丈长的黑色巨物如山脉般压向萧承稷！
“殿下小心！”岸上众人惊呼。
萧承稷没有躲。他知道躲不开，油蛭蛊这次攻击覆盖了方圆五十丈的范围。他举起左手，六棱柱光芒大盛。
“释放！百分之三十功率！”
一道银白色的能量光束从六棱柱尖端射出，不是攻击油蛭蛊的身体，而是射向它张开的巨口内部。高纯度的星核能量对于嗜能生物来说，既是诱惑，也是剧毒——就像人类无法直接饮用纯酒精。
油蛭蛊的口器接触到能量束，动作猛然僵住。不是痛苦，而是...陶醉？它停止了攻击，口器贪婪地“吞咽”着能量束，身体表面的石油状物质泛起兴奋的波纹。
萧承稷趁机全速后退，回到岸边。他将那小块薄膜组织交给王学士:“快！”
王学士手忙脚乱地将组织贴在香饵蛊身上，双手结印，口中念诵蛊咒。香饵蛊苏醒，开始吸收组织中的信息素，体表颜色从褐色转为油亮的黑色。
“好了！设定为‘释放高纯度星核能量波动’，持续三十息！”