秋末的齐鲁大地，晨雾如纱，轻轻覆盖着收割后略显空旷的田野。历城东郊十里，官道旁一座半旧的石亭，飞檐翘角，漆色斑驳，在薄雾与熹微晨光中静默矗立。亭外数株老槐，枝叶已黄，随风轻响，落下几片枯叶。此处是东来旅人进入历城前最后的歇脚点，亦是送别远行者的长亭。
今日，这座寻常亭驿却透着一股不寻常的肃穆。亭子内外已被悄然肃清，不见寻常歇脚的商旅行人。十余名身着寻常布衣、却身形精悍、目光锐利的汉子，看似随意地散在亭周、道旁、树下，实则以某种默契的方位，隐隐将石亭拱卫在中心，警惕地观察着四面动静。空气中有一种刻意收敛却依然存在的紧绷感。
亭中石凳上，铺着素色毡毯。高鉴未着戎装，仅是一身玄色细麻深衣，外罩一件半旧的青灰色锦缎斗篷，以一支寻常木簪束发，除腰间一枚青玉螭纹佩外，再无华饰。他安静地坐在那里，面前石桌上摆着一套素陶茶具，红泥小炉上的铜壶正咕嘟咕嘟地冒着细密的水汽，茶香清淡，与晨间的草木气息混合在一起。对面坐着魏征，也是一身素色青袍，神情恭谨中透着几分期待
“玄成，陆先生此行，当真不易。”高鉴目光投向东方蜿蜒的官道，声音平缓，“王世充踞洛阳，虎狼之辈，陆先生能脱身前来，怕是费了不少周折。”
魏征拱手道：“主公所言极是。陆师性情刚直，不事权贵，在洛阳本就如履薄冰。王世充强逼其为子师，陆师坚拒，处境更艰。若非主公遣使携金帛疏通关节，又逢王世充亲赴前线，陆师恐难脱身。”
建立“新稷下学宫”的念头，在高鉴心中酝酿已久。自落草以来，历经生死搏杀、权谋周旋、地盘扩张，他深知武力可定一时之疆土，却难铸长久之基业；士族支持可稳上层架构，却需更广泛的人才网络与思想旗帜来凝聚人心、引领方向。尤其在基本平定齐鲁、内部建设步入正轨后，这个问题愈发紧迫。
他想起了战国时齐桓公、威王、宣王在临淄稷门之下设立的“稷下学宫”。那里曾广纳天下贤士，不治而议论，自由讲学，百家争鸣，造就了齐国一时的文治鼎盛，也留下了“稷下先生”的千古美名。那是思想与智慧的灯塔，是吸引人才、塑造文化领导力的绝佳平台。
如今临淄虽在治下，但历城作为新政权中心，位置更佳。若能在历城重现“稷下”盛景，哪怕只是雏形，其象征意义与实用价值将无可估量。它可以成为招揽天下寒门士子、失意文人、乃至各方奇才异士的磁石；可以为自己的政权披上“尊贤尚士”的华丽外衣，进一步淡化自身“草寇”色彩；更可以在此培养、储备未来治理天下所需的各种人才，形成自己的“智库”与官僚储备。
为此，他需要一个足够分量、足够声望、且能被自己理念所吸引的学术泰斗，来主持这座学宫的创立，担任首任“祭酒”（学宫之长）。
最初的人选，他属意王通。
王通，字仲淹，河东龙门人，隋末大儒，开创“河汾之学”，声名远播。其门下弟子英才辈出，魏征、房玄龄、杜如晦、李靖、陈叔达、乃至李密、徐世绩、温大雅等，皆曾受教或受其影响，堪称一代师宗。若能请得王通出山，新稷下学宫将立刻获得无与伦比的号召力与正统性，天下士林必为之侧目。
数月前，平定齐鲁、局势稍稳后，高鉴便郑重委托魏征，以其弟子身份，亲笔修书，备述仰慕之忧、阐明治学兴教之志、详陈拟建新稷下学宫之蓝图，并附上厚礼，遣心腹之人秘密北上河东，延请王通南下历城，主持文教，共襄盛举。
信件送出后，高鉴满怀期待。他想象着这位学贯古今、弟子遍天下的鸿儒，或许会被自己的诚意与蓝图打动，南下齐鲁，成为自己文治事业最耀眼的旗帜。
然而，希望越大，失望越深。使者带回的，并非王通的回信或本人，而是一个令人扼腕的噩耗：王通已于今年五月，病逝于乡间，享年仅仅三十七岁！天妒英才，河汾星陨！高鉴闻讯，久久无言，既是痛惜这位传奇大儒的早逝，亦为自己宏图中最关键一块基石的缺失而感到深深的遗憾与失落。
王通既逝，学宫祭酒人选便成了难题。须得是学术威望足以服众、品德操守令人敬重、且最好对现有政权（无论是隋廷还是其他割据者）并无太深羁绊或好感之人。这样的大家，在天下纷乱、士人各有依归或隐居避祸的时节，实属凤毛麟角。
魏征再次献策：“主公，王先生既逝，或许可另请一人。吴郡陆元朗，字德明。其人生于梁末，历经梁、陈、隋，年高德劭，学问渊博，尤精音韵训诂，曾着《经典释文》三十卷，集汉魏六朝音义之大成，为当世经学权威，士林仰望。其人虽曾任隋秘书学士、国子助教，然性情耿直，不附权贵，在朝中颇受排挤，如今滞留东都洛阳，处境恐亦尴尬。或可一试？”
高鉴对陆德明之名亦有耳闻。此人确是经学巨擘，其《经典释文》堪称读书人的“标准读音字典”，统一纷乱的南北经学音读，功德无量。其跨越南北政权的独特阅历，也使他学术视野开阔，不拘一格。更重要的是，他久在洛阳，身处隋室残余势力与王世充等军阀的夹缝中，且“颇受排挤”，或许真有招揽的可能。
但高鉴并未抱太大希望。陆德明年近古稀（时年六十七），历经数朝，看惯兴衰，未必愿意轻易涉足地方割据势力的是非，更未必看得上自己。且洛阳虽乱，仍是天下中枢之一，陆德明若想离开，早有机会，何必等到现在？
尽管如此，高鉴还是决定一试。他再次请魏征执笔，以自己名义，言辞极尽谦恭礼敬，盛赞陆德明学术成就与士林威望，坦言自己虽起于行伍，然深知文教乃立国之本，齐鲁乃文脉旧邦，有意效仿古风，于历城重兴“稷下”讲学之风，聚天下英才而教育之，为乱世存续文明薪火，为未来储备治国良材。信中恳切邀请陆德明南下，主持学宫创立，并郑重承诺：“若先生愿来，鉴当以师礼事之，学宫诸事，一依先生之见。若先生观鉴所为不合圣道，或水土不宜，意欲归去，鉴绝不敢强留，必礼送先生安然返归，并奉程仪。”姿态放得极低，条件也极为宽松，几乎是将选择权完全交给了陆德明。
信使携厚礼再赴洛阳。这一次，连魏征这个建议人都觉得希望渺茫，毕竟陆德明年事已高，南下千里，非比寻常。
然而，世事之奇，往往出人意料。不久后，从洛阳辗转传回的消息，却让高鉴精神一振。原来，王世充控制东都后，闻知陆德明这位经学泰斗在城中，便想借其名望装点门面，几次三番派人，甚至亲自出面，强迫陆德明出任其子的老师。陆德明性情刚直，对王世充的出身（胡种）与为人颇为不齿，更不愿卷入政治漩涡，坚辞不受。王世充恼羞成怒，虽未敢对这位士林领袖直接加害，却多方施压、监视，使陆德明在洛阳的处境愈发艰难，行动受限，郁郁寡欢。
恰在此时，高鉴的邀请信到了。对陆德明而言，这无异于黑暗中透出的一线光明，困局中打开的一扇侧门。高鉴信中“不强留”的承诺，尤其令他心动。他虽不谙军事，但也听闻过高鉴在山东的作为，似乎不同于寻常残暴武夫，且能写出这样一封尊重学人、志向看似高远的信，或许值得一见。离开洛阳这个是非之地，前往相对安宁的齐鲁，既能摆脱王世充的纠缠，又能考察一下这位枭雄是否真如信中所言，或可践行自己的一些学术理想。
决心既下，陆德明便秘密筹划。他利用王世充某次离开洛阳、亲赴前线的机会，以其多年积累的人脉与高鉴使者带来的重金（“黄金开道”），买通关节，趁着夜色，携少数亲随弟子及紧要书卷，悄然离开洛阳，一路向东，朝着历城方向而来。
高鉴接到陆德明已动身、不日将抵历城的密报时，惊喜之余，亦深感责任重大。他决定亲自出城相迎，以示至诚。又恐仪仗隆重反令老者不适，或过于招摇引人注目（毕竟陆德明是“逃”出洛阳的），故选择轻车简从，只带魏征与最信任的葛亮及少量便衣亲卫，提前来到这十里长亭等候。他要在此，以最朴素的姿态，迎接这位可能决定新稷下学宫成败、乃至影响自己文治事业高度的古稀大儒。
旭日渐升，驱散薄雾，官道上的景物清晰起来。远处，一辆青幔小车，在数名骑驴的随从陪伴下，迤逦而来。车轮碾过黄土路面，发出单调而规律的声响。