马里布，斯塔克别墅。
巨大的落地窗外是浩瀚的太平洋，夕阳将海面染成熔金。
室内却有些凌乱，全息屏幕悬浮在各处，显示着听证会的后续报道、股价波动图、法律文件草案以及马克4代装甲的最新设计图。
托尼脱掉了外套，只穿着衬衫，袖子卷到手肘，手里拿着一杯琥珀色的酒液，站在窗前，背影显得有些孤直。
“先生，参议院军事委员会已经正式提出动议，要求启动对斯塔克工业及您个人的特别调查。
汉默工业的股价在听证会结束后上涨了百分之五，他们正在游说推动《私人高级武装管制法案》的快速立法。”贾维斯的声音平稳地汇报着坏消息。
“嗯。”托尼喝了一口酒，没什么反应。
“波兹女士来电，她希望您近期减少公开露面，并考虑聘请更专业的危机公关和法律团队。”
“告诉佩珀，我很好。团队她看着办。”
“罗德上校留言，他说……‘你就不能有一次按剧本走吗？’”
托尼脸上终于有了一丝极淡的笑意，但很快隐去。
他走回工作区，看着屏幕上马克4代的设计图。更流畅的线条，更强的推力，更完善的武器系统，以及……更复杂的能量管理和生命保障模块。
成为钢铁侠，远不止是造出一套盔甲那么简单。它意味着无休止的挑战，来自敌人，来自“自己人”，来自整个世界的审视和规则。
他摸了摸胸口，反应堆传来稳定的能量脉动和一丝熟悉的微热。
代价很高。
但，似乎……还不赖？
---
龙渊监控中心。
主屏幕上分割着听证会录像、托尼别墅外围的隐蔽监控画面（仅显示公开区域）、以及马克系列装甲（基于公开战斗数据和部分“合理推测”）的技术参数分析图。
霍华德站在屏幕前，目光长久地停留在那些装甲结构图和能量核心的模拟读数上。他的表情很复杂，有惊叹，有自豪，也有一丝难以察觉的忧虑。
“方舟……他真的做到了。”霍华德低声说，手指划过屏幕上那个被标注为“新型紧凑型弧反应堆”的模拟结构，
“而且走的不是我的老路。我当年的设计更庞大，能量输出不稳定。他简化了，优化了，用更巧妙的磁约束和元素……是什么？不对，这个能量特征……”他仔细看着数据，“他找到了替代品？用了钯元素？这小子……”
杨烈走到他身边，看着屏幕：“天才的直觉和绝境下的创造力结合，往往能打破常规。
他的装甲虽然还有很多缺陷——对驾驶员保护不足，能量利用效率有提升空间，过于依赖他个人的即时决策——但毫无疑问，他开辟了一条新的技术路径。一条将个人与尖端武力高度融合的路径。”
“是啊，一条高调又危险的路。”霍华德叹了口气，关掉了装甲分析图，转向杨烈，
“他现在被国会盯着，被汉默那种人觊觎，被全世界的野心家视为目标。方舟技术，还有他那身不断升级的铁皮，就像黑暗里的灯塔。”
“这是他选择成为‘钢铁侠’必然要面对的。”杨烈平静地说，“我们能做的有限。弗瑞的新协议划定了界限，‘全球性威胁’以下，是他的试炼场。除非……”
“除非有人玩过界，用超出常规的黑暗手段。”霍华德接道，眼神锐利起来，“就像奥巴代亚和A.I.M.那次。”