西山别院坐落在京城西郊三十里处的一片山坳里，背倚层峦，面朝一处不大的湖泊，深秋时节，枫红松翠，水色澄碧，确是避嚣静养的好去处。别院不大，白墙灰瓦，朴素雅致，只有几进院落，仆从也皆是精挑细选、口风极严之人。
沈青崖是午后抵达的。她没有知会太多人，只带了茯苓和两名贴身侍婢，连同暗中护卫的影卫，悄无声息地入了别院。稍事安顿，她便换了身更轻便的素绒襦裙，外罩一件银狐皮里子的月白披风，独自一人去了临湖的水榭。
深秋午后的阳光已不甚热烈，透过水榭敞开的雕花长窗斜斜照入，在光洁的木地板上投下温暖的光斑。湖面平静如镜，倒映着五彩斑斓的山色和湛蓝的天光，偶有落叶飘下，漾开圈圈涟漪。空气清冽，带着松针与湖水的微凉气息。
她倚着窗边美人靠，手中拿着一卷前朝某位隐逸诗人的山水诗集，却并未细读，目光漫无目的地流连于窗外明净的山水之间。连日的朝堂暗涌、信王案余波、工部那些需要她暗中斡旋的琐事……似乎都被这山间清气暂时涤荡开了些许。
她确实需要这份清净。也需要……一点空间，来梳理近来心中那些愈发纷繁、难以厘清的情愫。尤其是关于谢云归。
江边水闸那日，她给了他“可自便”的余地。这并非全然出于试探，也有一丝连她自己都未曾深究的、近乎纵容的默许。她知道自己素来重实务，讲求稳妥，总在权衡中寻求最可行的路径，有时甚至显得过于内敛，不善言辞机巧，不解风情。她也曾自省，是否因着这份性子，反倒忽略了某些更细腻的东西。
所以她用这种方式，给他，也给自己一个机会。一个在更轻松、更私密的环境里，看看彼此能否找到除却朝堂博弈与生死相依之外，更平常却也更真实的相处方式。
他会来吗？她其实并无十足把握。那人心思太深，顾虑太多，又背负着与她全然不同的过去与生存之道。他能领会她那句“可自便”背后，那点难得的、近乎笨拙的开放姿态吗？
正当她思绪有些飘远时，水榭外隐约传来了脚步声，很轻，带着一种刻意收敛的谨慎。
沈青崖抬起眼，透过半卷的竹帘望出去。
只见谢云归正沿着湖边的青石小径缓缓走来。他今日未着官服，穿了一身石青色暗云纹的直裰，外罩一件半旧的墨色斗篷，手中捧着一个扁平的锦盒，身姿挺拔，步履沉稳，只是眉眼间带着一路风尘仆仆的倦色，在午后温煦的阳光下，显得有几分清减。
他在水榭台阶下停住脚步，并未立刻上前，而是微微仰首，望向水榭内。目光隔着竹帘与沈青崖短暂相接。
沈青崖没有动，也没有出声，只是静静地看着他。
谢云归似是微微吸了口气，然后才拾级而上，走到水榭门前，隔着珠帘躬身行礼：“微臣谢云归，见过殿下。不请自来，打扰殿下清净，望殿下恕罪。”
声音不高，带着惯有的恭敬，却似乎比平日多了几分紧绷。
“既说了‘可自便’，何来打扰。”沈青崖的声音透过珠帘传来，平淡无波，“进来吧。”
谢云归这才掀帘入内。水榭内光线明亮，带着暖意，与她身上淡淡的清冷香气混合在一起，扑面而来。他脚步微不可察地顿了一下，旋即垂眸，将手中锦盒双手奉上。
“路上寻得一本前朝孤本《西山异物志》，其中记载此山风物、掌故颇详，想着殿下或有些兴趣，便斗胆带来，聊供殿下闲时翻阅。”他语气谦逊，姿态放得极低。
沈青崖目光落在那锦盒上。紫檀木的质地，纹路细腻，看得出是精心挑选过的。她没有立刻去接，只是淡淡道：“有心了。坐。”
谢云归依言在她斜对面的一个绣墩上坐了，背脊挺直，双手规矩地置于膝上，依旧是那副恭谨臣子的模样，只是目光微微垂着，不敢随意直视她。
水榭内一时安静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣和微风拂过水面的细微声响。
沈青崖拿起那本《西山异物志》，翻开看了几页。纸张泛黄，墨迹古朴，记载的确实是一些西山特有的草木、鸟兽、泉石以及相关的民间传说，文笔简洁，间或有前人批注，趣味盎然。他倒是会投其所好。
“书不错。”她合上书，看向他，“一路赶来，可还顺利？”
“托殿下的福，一切顺利。”谢云归答道，顿了顿，又道，“秋日山间景致甚好，殿下在此静养，最是相宜。”
话题干巴巴的，带着一种刻意的客套。沈青崖忽然觉得有些无趣。她想要的，似乎不是这样小心翼翼的奉承与距离。
她素来不擅言辞机巧，有时甚至显得过于务实内敛，或许正因如此，才让人觉得有些疏离，难以亲近。那么谢云归呢？他此刻这副恭谨到近乎疏离的姿态，是因为害怕冒犯，还是……也因他那份深藏的自卑与小心翼翼，而不敢展露更多真实？
“此处没有外人，不必如此拘礼。”沈青崖放下书，起身走到窗边，背对着他，“既然来了，便说说你对此行工部事务的见解吧。京城几处河道年久失修，冬日将至，恐有隐患。”
她将话题引向了公务，这是她最熟悉也最安全的领域。
谢云归似是松了口气，又似乎有些微的失落。他收敛心神，沉声开始分析几处河道的具体情况、历年修葺记录、当前难点以及可能的解决方案。思路清晰，数据详实，考虑到了人力、物料、钱粮甚至可能的人事阻力，确实是一份极扎实的工务策论。
沈青崖听着，目光落在窗外平静的湖面上。他的声音低沉平稳，带着一种令人安心的条理性。她能想象出他在工部衙门里，伏案查阅卷宗、与同僚据理力争、甚至亲临河道勘察的模样。那份务实与负责，是她欣赏且倚重的。
可是……仅仅如此吗？
“你的方案稳妥周全，然工期略长。”待他说完，沈青崖才开口，语气平淡，“今冬若遇大雪，恐生变故。是否可再压缩些时日？”
谢云归沉吟道：“殿下所虑极是。若要缩短工期，需增调民夫，并启用库存的急用物料，代价不小，且易惹物议。不过……若能请得殿下手令，从京畿大营暂借部分工兵，再协调将作监优先供应部分特需材料，或可提前半月左右。”
“京畿大营？”沈青崖转过身，眉梢微挑，“调动兵士参与河工，非比寻常。你可知其中干系？”
“云归明白。”谢云归抬眸，目光沉静，“然北境初定，京畿承平，适当调拨部分兵士参与民生工程，既可解燃眉之急，亦不失为一种练兵与收揽民心之举。只要调度得当，理由充分，未尝不可行。具体章程，云归可再细化。”