铁血旋为城帜，寒磷散作碑苔。
……
崇祯二十年，四月十一。
东方的天际刚泛起一层鱼肚白，夜色尚未褪尽，星辰还在吕梁山脉的轮廓上零星闪烁。
眼下天光刚蒙蒙亮，永和县城的城墙在晨雾中若隐若现。
刘老三站在城楼的垛口后，双手撑着冰冷的墙砖，目光越过城墙，望向城外那条蜿蜒如蛇的黄土路。
远处，吕梁山脉在薄雾中连绵起伏，山脊的线条在渐亮的天光中逐渐清晰。
“真像做梦。”
刘老三喃喃自语，声音沙哑。
数日前那场夺城战，此刻想来仍觉恍惚。
那夜无月，他和张猎户带着不过千余饿得眼睛发绿的流民弟兄，在城内白莲教众的配合下，趁着夜色竟真的把这座县城打下来了。
过程顺利得不像真的。
城头变换大王旗，那面褪了色的清军蓝旗在攻下永和当日就已被扯下，换上了一面用粗布临时缝制的旗帜。
迎着风猎猎作响时，自有股子不屈的劲头。
现在，永和城姓“明”了。
至少刘老三是这么认定的。
他伸手摸了摸腰间那柄缴获的腰刀，牛皮刀鞘已经被磨得发亮，刀柄上缠着的布条还沾着昨日战斗留下的暗褐色血渍。
那是昨日平阳府来的一营鞑子兵留下的。
三日前隰州方向来围剿他们的那三百多人还算好对付。
有了数次战斗经验的刘老三这次并不慌乱，他带着手下已经形成战力的数百弟兄们据城而守。
这队隰州方向来的绿营兵连城墙根都没摸到，几轮乱箭之下，仓促间便丢下十几具尸体跑了。
可昨日来的不同——清一色的棉甲，头盔上红缨鲜艳，阵型齐整，还推来两门黑黝黝的小炮。
那是真正的八旗军，不是绿营杂牌。
战斗从辰时打到申时。
炮子轰在城墙上，夯土簌簌往下掉。箭矢如蝗，压得人抬不起头。
有三次鞑子兵架着云梯攀上城头，短兵相接，刀剑碰撞的声音混着惨叫声，城砖被血浸得发黑。
刘老三亲手砍翻了一个爬上垛口的鞑子兵。
那个鞑子兵看起来不到二十，被一刀劈中肩膀时眼睛瞪得老大，似乎不敢相信自己会死在“泥腿子”手里。
所幸，在持续了大半天的残酷攻防过后，鞑子把总见久攻不下，到天黑的时候便下令鸣金收兵了。
他们没在城外扎营，而是径直退往平阳方向。
也不知那名鞑子把总是故布疑阵还是真的放弃了对他们的围剿。
刘老三站在城头目送他们消失在暮色里，心里清楚：这不是结束。
总之，眼下的永和城外，并没有鞑子兵的踪迹。
他们这些泥腿子算是暂时站稳了脚跟。
两战下来，刘老三手下又死了五十多个弟兄。
但缴获的刀枪弓弩，加上从县衙武库起出的存货，又武装起了二百多人。
现在永和城里，能拉出来打仗称得上正规军的弟兄们，已有将近八百。
八百条敢拼命的汉子，八百颗不甘做奴才的心。
在这乱世中，手握这一股力量，敢战敢死的弟兄。
刘老三深吸一口气，山风灌满胸膛。
广阔天地，大有可为。