晨光刚爬上山脊，林间雾气还没散尽，脚下的露水打湿了鞋底。苏牧阳走在前头，甲和乙一左一右跟在后边，三人沿着昨夜刻下“云台谷·情报始记”的溪边小路往高处走。草叶上的水珠被踩碎，发出细微的“啪嗒”声，像是某种暗号。
他们没再说话，也不需要说。昨晚那场谈话像一块石头扔进池塘，涟漪还在扩散。
翻过一道缓坡，眼前豁然开阔。一片平坦的草地横卧在山腰，背靠石壁，面朝开阔谷地，远处村落炊烟袅袅，鸡鸣狗吠隐约可闻。几个年轻侠客正围坐在草地上擦兵器，见三人上来，纷纷起身行礼。
“苏大哥。”
“甲哥、乙哥。”
声音不大，但整齐。看得出是自发的，不是谁下令。
苏牧阳点点头，在离他们几步远的地方站定，把剑解下来，轻轻插进土里。剑身直立，影子斜斜地落在草地上，像一根标杆。
“你们昨天都参战了。”他开口，语气平得像在聊天气，“有人砍倒三个黑衣人，有人守住了西林哨口，还有人半夜追敌跑了八里地，脚底磨出血都不吭声。”
他目光扫过几人，点到谁，谁就低头一笑。
“打得不错。”他说，“但我今天不想听谁杀了几个敌人，也不想看谁的刀有多快。”
众人一愣，抬头看他。
“我想问你们——”苏牧阳顿了顿，“打赢了之后，你想干嘛？”
没人答。
一个穿灰布衫的年轻人挠头：“还能干嘛？回山门呗，师父该念经了。”
另一个笑：“我要去喝酒！庆功酒还没喝够呢！”
哄笑声起。
苏牧阳也笑了下，没反驳。他弯腰捡起一块扁石片，在手心里摩挲着。
“我刚来这儿的时候，也觉得英雄就该是那样——大杀四方，一剑定乾坤，敌人跪地求饶，百姓夹道欢呼。”他抬眼，“后来我发现，最怕的不是敌人多强，而是打完以后，大家觉得‘这事儿完了’。”
他把石片往地上一丢。
“可哪有什么完？”
“我们抓了六十八个活的，二十三个死的，缴获一张地图，刻了几个字。看起来挺多，对吧？”他指了指插在地上的剑，“可只要有人想烧村子，只要有人想截漕运，只要有人觉得‘现在没人管’，他们就会再来。换批衣服，换个名字，甚至不用换人，躺下装死的那个，明天就能爬起来继续干。”
草地上安静下来。
“所以我在想，能不能让下一拨人，别再经历这些？”他看向那些年轻的面孔，“我不想让他们二十岁时，还得在溪边坐着，看着血滴进石头缝里，想着‘安宁到底能撑几天’。”
甲靠着块石头坐下，拍拍身边空地：“坐吧，这事儿得听。”
乙也蹲下，把双刀搁在膝上，刀尖朝外。
年轻人们互相看看，陆续坐成一圈。没有主次，不分门派，连苏牧阳也没站着，他退后两步，盘腿坐下，像只是其中一个说话的人。
“我经历过三场大战。”苏牧阳说，“第一场，敌人偷袭药库，我们靠绊索和火箭拦住；第二场，他们在夜里渡汉水，我们靠哨点发现；第三场，他们想用音波乱阵，我们靠‘逆流引’破局。”
他停了一下：“可你们知道最危险的是哪一次吗？”
众人摇头。
“是第四次。”他说，“就是现在。没人进攻，没人放火，大家都觉得‘赢了’。这时候最危险。”
“为什么？”一个少年忍不住问。
“因为懈怠比刀还快。”苏牧阳看着他，“你放松一天，敌人就多走一步。你少查一条线，他们就能多埋一颗钉子。等你再反应过来，火已经烧到家门口了。”
甲接过话：“我守过三个月西岭哨所，风吹日晒，蚊虫咬得满腿包。没打过一架，就每天写报告：谁路过、带什么货、从哪来、往哪去。无聊吧？可就因为我写了那份‘北岭商队异常’的简报，才揪出影驼帮的尾巴。”
乙点头：“我还传过十天消息，跑断三双鞋。不为打架，就为让东边的人知道西边有动静。那时候我觉得自己像个信鸽，又累又没面子。可要没这些，你们现在坐的这块地，早被人占了当据点。”
年轻人们听着，眼神变了。
先前那个嚷着要喝酒的小伙子低声说：“我以为……只有砍人才算功劳。”
“巡逻不算砍人？”甲反问，“传信不算砍人？盯住一个可疑脚夫，让他不敢动手，这不比砍十个尸体有用？”
“敌人不怕死人。”苏牧阳接道，“他们怕的是——动作还没做，我们就知道了。”
一圈人都沉默了，低头琢磨这话。
半晌，一个戴斗笠的年轻人抬起头：“苏大哥，那你说……我们该怎么接这个班？”
苏牧阳没立刻答。他看了看甲，又看了看乙，两人冲他点点头。
他深吸一口气，站起身，走到圈中央。
“我不教你们招式，也不讲战术。”他说，“我就问一句：你们愿不愿意，从今天起，把‘守护’当成日常，而不是任务？”