楚国南境的风，向来是带着山野间的湿凉与莽荒之气的。
往年这个时节，放眼望去，尽是没膝的野草、横生的荆棘，还有那片连着天际的沼泽滩涂，飞鸟掠过，都懒得在这贫瘠又荒芜的地界多做停留。可今日不同，那片沉寂了不知多少岁月的荒野之上，竟破天荒地响起了“嗬哟嗬哟”的号子声，还有铁犁划破土地的闷响，一声连着一声，在空旷的天地间回荡，竟比山中的樵歌还要动听几分。
数十户百姓，扛着锄头，牵着耕牛，在几名官吏划定的地界里忙碌得热火朝天。黝黑的臂膀被日头晒得发亮，额角的汗珠滚落，砸在脚下的土地上，瞬间便没了踪影。锄头扬起，又重重落下，挖开那层盘根错节的野草，露出，是能孕育出五谷杂粮的颜色，看得人心头发烫。
为首的老农王贵，脊背早已被岁月压得有些佝偻，他直起腰，用搭在脖颈间的粗布汗巾擦了把脸，抬手抹了抹眼角——不知是汗，还是别的什么。他的目光，落在身前那方插着的小木牌上，木牌被打磨得光滑，上面用炭笔工工整整写着三个字：王家田。
三个字，不算遒劲，却像三块沉甸甸的石头，压在了他的心头，也压出了满心满眼的踏实。
他扭头看向身旁正拿着册子登记的乡官，嘴唇动了动，那句问了不下十遍的话，还是忍不住又冒了出来：“李大人，这地……这地真就归咱了？往后祖祖辈辈，都能守着这片地过日子？”语气里的不敢置信，像极了做梦，生怕一睁眼，眼前的一切就烟消云散。
那乡官姓李，是郢都派来南境督导垦荒的，见他这副模样，不由得失笑，放下手中的竹简，指了指远处田埂上插着的那面木告示牌。那牌子立得高，上面的字迹用朱砂写就，风吹日晒也褪不去几分，老远就能看得清楚。
“王老汉，您瞧瞧，那牌子上写得明明白白！”李乡官的声音洪亮，引得周围几个歇息的农户都凑了过来，“王上有令：凡南境荒田，百姓开垦者，永为己业，五年不征赋税，不派徭役！这是王上口谕，史官记了档，廷尉府盖了印的，还能有假？”
他怕众人不信，又补充道：“不光是地归你们，官府还能借你们良种、农具，连耕牛都能赁！往后有啥不懂的，农官就在村里住着，手把手教你们怎么种地！”
这话一出，围在一旁的百姓顿时炸开了锅，脸上的迷茫与忐忑，尽数化作了狂喜。有人忍不住蹲下身，抓起一把黑土，放在鼻尖下用力嗅了嗅，那股泥土的腥气，竟比郢都酒肆里的酒香还要醉人。
谁能想到，这南境的荒山野岭，竟也能变成自家的田产？
这道垦荒令，正是楚王熊旅为盘活南境而下的一步妙棋。
楚国疆域辽阔，北境沃土千里，阡陌纵横，可多年繁衍生息下来，人口渐密，已是人多地少，不少农户为了争一块好地，甚至会闹得邻里反目。而南境则截然相反，山林连绵，沼泽遍地，大片土地因瘴气弥漫、无人开垦而荒废，成了鸟兽的家园。
那日在朝堂之上，熊旅看着户部呈上的舆图，指尖划过南境那片标注着“荒”字的区域，沉吟良久，对众臣道：“土地者，国之本也，民之根也。与其让南境沃土闲置，养着豺狼虎豹，不如让百姓去开垦。既能解北境耕地不足之困，纾解粮荒隐忧，又能让百姓有恒产、有恒心，何乐而不为？”
一语定乾坤。
垦荒令一出，如投石入水，在楚国上下激起千层浪。
最先动心的，是楚北那些无地、少地的农户。王贵便是其中之一。他家在楚北颍水畔，世代务农，可传到他这一辈，家里的田只剩两亩薄地，遇上灾年，收成全凭天意。听说南境垦荒能得永业田，还五年不纳税，他咬咬牙，变卖了家中仅存的几件旧物，带着妻儿老小，一路跋山涉水，南下千里，成了南境垦荒的第一批农户。
紧随其后的，是郢都的一些落魄工匠。他们或是手艺被新式作坊取代，或是生意亏本，走投无路之际，听闻垦荒之策，也拖家带口，投奔南境。甚至连那些流离失所的流民，也循着官府的告示，从四面八方赶来。
官府没有让他们失望。
到了南境，官吏先按人口给他们划定地界，又在村落间搭起简易的寮棚，供他们暂住。农官们则带着厚厚的农书，走村串户，将垦荒的门道掰开揉碎了讲——
遇上荒草地，便教他们放火烧荒，将草木烧成灰，既是肥料，又能除虫；遇上黏重的板结地，便教他们深耕细作，引水灌溉，改良土壤；遇上不知种什么的，便根据水土，推荐耐旱的粟、耐涝的稻，还有易活的豆类。
王贵初来之时，看着自家那五亩荒草比人还高的田地，心里直犯怵。他种了一辈子地，从没见过这般“蛮荒”的地界。可农官却手把手教他，先割去荒草，晒干后点火焚烧，待草木灰融进土里，再用犁深耕，将土块耙碎，又送来耐旱的粟种，叮嘱他“浅播、密植，见干见湿”。
不过数月功夫，他家的五亩地，竟真的冒出了绿油油的禾苗。那嫩绿的芽儿，在风中轻轻摇曳，看得王贵老泪纵横。田埂边，妻子种下的萝卜、青菜也长得郁郁葱葱，绿油油的一片，看着就喜人。小儿子光着脚丫，在田埂上追着蝴蝶跑，笑声清脆，惊起了禾苗间的几只蚱蜢。
一派生机，在这片曾经荒芜的土地上，悄然勃发。
南境最难开垦的，当属那片绵延数十里的沼泽滩涂。
那地方，常年积水，泥泞不堪，人踩进去，能陷到膝盖，更别说耕种了。起初，百姓们看着那片沼泽，都犯了难，纷纷跑去问农官：“这烂泥塘，也能变成田？”