汉水大捷的军事红利，正被监国朱常沅迅速转化为推动内政改革的权柄与威望。在完成对湖广、浙江、四川、云南、两广及京营新军的一系列军政布局后，他的目光，再次投向了那个自就任监国以来便夙夜忧心、却因阻力重重而进展缓慢的根本难题——田赋。
这一日，并非大朝，朱常沅却召来了心腹重臣、户部、都察院堂官，以及参与过此前“九府清丈”试点的核心官员，举行了一次小范围的御前会议。殿内气氛，比商议兵事时更为凝重。涉及田土钱粮，牵动的是天下士绅、官僚、乃至宗室最根本的利益，其间的暗流汹涌，朱常沅心知肚明。
“湖广捷报频传，将士用命，此乃国家之福。”朱常沅的开场白从军事切入，但很快转向核心，“然诸军血战，粮饷为基。前方将士仰食于朝廷，朝廷财用取之于民。近年来，天灾兵祸不断，江南数省，民力已疲，而朝廷用度日繁，各处钱粮奏报，或积欠拖延，或虚报瞒报，或为地方截留。长此以往，军需不继，民生凋敝，中兴大业，凭何支撑？”
他目光扫过在场诸臣，最终落在户部尚书严起恒身上：“严卿，前次于浙江杭州、湖州，江西饶州、赣州，广东广州、肇庆试行清丈田亩，厘定赋役，如今成效如何？可据实奏来。”
严起恒早有准备，出列躬身，从袖中取出一份厚厚的奏章摘要，声音清晰而沉稳：“回监国，自去岁奉旨于江南九府试行清丈，至今已三年有余。赖监国明断，各部支持，及诸臣工协力，清丈之事，于六府已大致告竣。臣据各府呈报，略陈其效。”
“其一，田亩得实。六府原额田亩及历年新增、隐没、抛荒之数，此次得以初步厘清。共清出历年隐匿、诡寄、投献之田，约计二百四十余万亩。其中，官绅豪右隐匿者，十之七八。”
此言一出，殿中几位并非户部出身的官员，眉头都不易察觉地微微一动。二百四十万亩！这还仅仅是六府之地！朝廷目前所能有效掌控的苏、浙、皖、赣、闽、粤、桂、湘、滇、黔等地，该有多少田地隐匿不报，逃避赋役？
“其二，赋役稍均。”严起恒继续道，“依新清丈之田亩数，重新核定‘鱼鳞图册’，并试行‘一条鞭法’简化征收。有田则纳粮，丁银并入田亩，力役折银。虽推行之中，仍有胥吏上下其手、百姓一时未惯等弊，然较之从前田亩不清、赋役混乱、富者田连阡陌而赋轻、贫者地无立锥而役重之情形，已有改善。去岁六府秋粮，每年实征数额较往年定额，增收约三成。其中虽有追缴历年积欠之故，然新丈田亩贡献，亦不在少。”
增收三成！这个数字让更多人心中震动。这意味着国库可以多出一大笔相对稳定的收入。
“其三，吏治稍清。”严起恒顿了顿，“清丈之事，涉及丈量、绘图、造册、核算，事务极其繁巨。试点之初，朝廷从国子监、地方州县抽调及招募通晓算学、书吏之事之生员、吏员，组成清丈司，专司其事。此辈人，多非正途出身，然办事勤勉，熟稔实务。三年历练，已积累一批通晓田亩、钱粮、文书之下吏。彼等不涉地方原有盘根错节之利益，行事反少顾忌。虽亦有贪弊发生，经都察院、按察司查处数起后，余者震慑，风气为之一肃。”
朱常沅微微颔首。这才是他最看重的成果之一——一支初步摆脱了传统官僚体系束缚、相对专业、且直接听命于中枢改革指令的“技术官僚”队伍。他们或许地位不高，但却是推行新政的尖兵。
“其四，民情初稳。”严起恒最后道，“清丈之初，地方豪强抵制、谣言四起，甚有聚众抗丈之事。然朝廷态度坚决，辅以剿抚并用，惩办为首数名劣绅豪强，昭示朝廷均平赋役之决心。同时，明令清丈后，三年内不加赋，所增粮赋，主要用于本地水利、赈济及抵充历年积欠。百姓见朝廷并非一味加征，且确有清理胥吏、豪强转嫁负担之举措，多数渐趋平静，乃至有庶民百姓主动呈报被侵占田产者。六府之地，未酿成大乱。”
汇报完毕，严起恒退回班列。殿内一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。九府试点的成效是显着的，但其中的艰难、阻力、以及尚未完全解决的弊端，在座诸公也都心知肚明。如今监国垂询，其意不言自明。
朱常沅沉默片刻，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，落在每个人心上：“六府再加之前三府总共九府之地试点，成效卓然。严卿及诸位经办臣工，辛苦了。”他先定了调子，肯定成绩。
“然，”他话锋一转，目光变得锐利，“六府清丈，所清出隐匿田亩即有二百万亩有奇，赋税增收三成。此仅六府耳！朝廷政令所及之两浙、江西、闽、粤、湘、滇、黔等地，若皆能如此，朝廷岁入，可增几何？以往捉襟见肘之兵饷、河工、赈济，或可稍纾？前方将士浴血，后方百姓输粮，若田赋不均，富者累万顷而赋轻，贫者无立锥而役重，此非仅失国家财用，实乃动摇国本，失天下民心！”
他站起身，走到御案前，手指重重按在摊开的《大明舆地总图》上那被朱笔勾勒出的、朝廷目前实际控制与影响的区域：“汉水大捷，将士用命，此乃天佑大明，亦赖将士效死。然无充足粮饷，忠勇之士亦难为无米之炊。今湖广新复，百废待兴；川滇对峙，日费千金；新军整训，所耗不赀；浙江整军，亦需钱粮。各处请饷文书，雪片般飞至户部。严卿，户部存银，尚可支应几时？”
严起恒苦笑，出列奏道：“回监国，去岁秋收已经用完。今岁湖广大战，耗饷甚巨。纵有六府清丈增收，亦不过杯水车薪。各省积欠已久，新收钱粮迟迟不解。若不思变通，开源节流，至多……至多支撑到明年夏税之时，便要见底。届时，恐军心有变，诸事皆废。”
形势的严峻，无需多言。朱常沅环视众人：“诸卿皆股肱之臣，当知社稷之危，不在虏寇，而在萧墙之内；中兴之基，不在兵甲之利，而在仓廪之实，赋役之均！九府试点，已探明路径，积累干员。当此朝廷威望稍振、将士新胜之际，正宜将清丈田亩、均平赋役之新政，推行于朝廷政令可达之各省！此非与民争利，实乃为国家固本，为生民请命，为前线将士保障粮秣！”
他回到御座，语气不容置疑：“孤意已决。着户部、都察院，以九府清丈之章程、人员、经验为基，详定《清丈田亩条例》，明发天下。自明年始，除战事正酣之湖广、四川前线诸府县暂缓外，其余各省，分批次、有步骤，全面推行清丈！”
“具体而言：一，于户部下设‘总理清丈田亩事务衙门’，统筹全国清丈事宜，由严起恒总领，都察院派员协理监察。二，以九府清丈所练之员吏为骨干，分赴各省，设立清丈司，专司其地清丈、绘图、造册之事，直接对总理衙门及各省巡抚、巡按负责，不受府县原有胥吏体系掣肘。三，明定赏罚。清丈得实、增收显着、民情安稳之地方官，优叙升迁；清丈不力、敷衍塞责、甚或勾结豪强隐瞒者，严惩不贷！阻挠清丈、聚众抗法之首恶，无论官绅，以谋逆论处！四，重申清丈旨在均平，非为加赋。清丈后三年内，各省钱粮总额，以清丈后新定数额为基准，不得额外加征。所增收入，优先用于本地水利、驿站、赈济及抵充积欠。”
他停顿一下，目光扫过几位面色凝重的重臣：“孤知此事千难万难，触动利益，必遭反弹。然事有缓急，国有大义。值此存亡续绝之秋，若仍固守陈规，畏难苟安，则中兴无望，你我皆负众望，愧对天下！”
“朝廷将明发诏旨，昭告天下，痛陈时弊，宣示清丈均赋之决心。地方推行，需刚柔并济。对遵法良善士绅，予以优抚表彰；对冥顽抗法之豪强，坚决打击，以儆效尤。都察院、按察司需加强巡查，严查清丈中之贪腐、舞弊。各地驻军，需听候调遣，弹压可能之骚乱，然不得扰民。”
“此乃国策，关乎社稷存续，望诸卿同心协力，共克时艰。”朱常沅最后定调，语气斩钉截铁。
殿中诸臣，心思各异。有如严起恒般早已投身其中、期盼推广的实干派；有深知其难、但亦知不得不为的理智派；亦有内心忧虑、恐激起大变故的保守派。但在监国锐利的目光和不容置疑的决心面前，在汉水大捷带来的威望加持下，在朝廷财政即将枯竭的现实逼迫下，无人敢在此时公然反对。
“臣等谨遵监国令旨！必当竭力推行，以固国本！”以严起恒为首，众臣躬身领命。