深夜，急递铺的马蹄声踏碎了皇城的宁静。来自浙江的六百里加急塘报，如同惊雷，接连传入。先是章旷关于“方国安反迹日彰，调兵异动，请旨定夺”的奏报，紧接着是“宁波逆贼方国安公然发布反檄，声言清君侧，浙东震动”的紧急军情。当那份抄录的、字字如刀的“清君侧”檄文被送到朱常沅案头时，文华殿偏殿内烛火通明，气氛凝重如铁。
朱常沅逐字逐句地看完檄文，脸上并无震怒，只有一层冰封的寒意。他将檄文轻轻放在御案上，声音平静，却让侍立一旁的万元吉、高弘图等重臣心头一凛：“跳梁小丑，终于撕破脸皮了。也好，省得孤再费心机。”
“监国，方国安狼子野心，悍然叛逆，罪不容诛！请监国即刻下诏，削其官职，夺其爵禄，明正其罪，发兵讨逆！”兵部尚书万元吉率先出列，义愤填膺。虽然早有预料，但方国安如此快、如此公然反叛，仍令他感到事态严重。
“方国安反状既明，浙省必乱。臣以为，当务之急，一是昭告天下，定其叛逆之罪，以正视听；二是速发大兵，会同章旷，合力进剿，速平祸乱，以免蔓延。”户部尚书严起恒补充道，眉宇间带着忧色，担心战事一起，本就拮据的国库将更加吃紧。
朱常沅微微颔首，目光扫过殿中诸臣，最后落在角落里面色苍白的焦链身上。焦链自得到消息后，便一言不发，仿佛瞬间又苍老了许多。朱常沅没有点他，但目光中的审视意味，让焦链如芒在背。
“万卿、严卿所言甚是。”朱常沅缓缓开口，带着不容置疑的决断，“方国安世受国恩，不思报效，反因私废公，悍然倡乱，诋毁大臣，抗拒朝命，形同叛逆，实乃国之大蠹！着内阁即刻拟旨，布告天下：削去方国安一切职爵，定为逆贼，有能擒斩者，赏万金，封侯爵！其麾下官兵，有能弃暗投明、缚献首恶者，论功行赏；有被胁从者，若能及早归正，一概不问；有敢附逆抗拒天兵者，族诛！”
“臣遵旨！”阁臣领命。
“其二，”朱常沅继续道，“兵部即刻行文，擢浙江总督章旷为钦差，总理浙江剿贼军务，全权节制浙江境内除叛逆外所有兵马，有临机专断之权！命其固守杭州，稳定浙西，相机进剿。告诉章旷，不要怕，放手去做，朝廷是他后盾！”
“其三，”他看向万元吉，“调兵之事，需立即着手。除已南下的施琅所部一万新军，命其加速前进，务必尽快抵达嘉兴、石门一带，听候章旷调遣。再令镇江总兵，抽调精兵五千，沿运河南下，进驻苏州，以为施琅后援，并防逆贼北窜。令江西副总兵张肯堂，速率本部兵马东进，入衢州，威胁方国安侧翼，并震慑王之仁，勿使其与逆贼合流。福建延平王处，也去道旨意，令其加强海防，勿使逆贼从海路逃窜，若有余力，可派水师北上，封锁浙东海面。”
朱常沅的布置，既有正面进剿，也有侧翼威慑，更有海上封锁，考虑得颇为周全。他深知此战不仅是军事仗，更是政治仗，必须快刀斩乱麻，否则一旦拖延，各地观望势力恐生异心。
“臣即刻去办！”万元吉精神一振，监国的反应比他预想的还要迅速果断。
“严卿，”朱常沅又看向严起恒，“大军一动，粮草为先。户部需全力筹措，确保平叛大军粮饷、犒赏无虞。可先从南京仓、镇江仓调拨，不足部分，加急征调苏、松、常、镇四府钱粮。告诉各地，此乃平叛急需，若有延误，以通逆论处！”
“臣遵旨！”严起恒肃然应道，知道这是战时状态，不容有失。
“其四，”朱常沅声音转冷，目光再次扫过众臣，尤其在焦链身上停顿了一瞬，“方国安悍然造反，其罪固然当诛。然其何以敢如此？朝中是否有人暗通款曲，泄露军机，助长其气焰？此事必须严查！韩赞周。”
“老奴在。”一直侍立在侧的秉笔太监韩赞周躬身。
“着你督同靖安司，给孤仔细地查！凡近日与浙省，特别是与方国安及其党羽往来密切之官员、将领、士绅，一律严加盘查！朝中若有与逆贼暗通书信、泄露朝廷机宜者，一经查出，无论何人，立诛不赦！”朱常沅的声音斩钉截铁，带着凛冽的杀气。他怀疑泄密，尤其是施琅行军路线可能泄露，此事必须查清，既为惩前毖后，也为震慑朝中潜在的同情者或投机分子。
“老奴领旨！”韩赞周眼中精光一闪，知道这是一场席卷朝野的风暴开端。
焦链的身体几不可察地颤抖了一下，脸色更加灰败，头埋得更低。
“最后，”朱常沅站起身，走到殿中悬挂的巨幅舆图前，手指点向浙江，“通告各省，特别是南直隶、江西、福建，严防方国安逆党流窜，加强关隘盘查。再拟一道招抚谕令，发往浙东，言明只诛方国安等首恶，胁从不同，若能幡然悔悟，献城纳降，仍可保全富贵。要分化其军心，瓦解其党羽。”
一道道命令从文华殿偏殿发出，整个南京朝廷如同精密的机器，在监国的意志下高速运转起来。讨逆诏书、调兵文书、催粮檄文、密查谕旨……如同无形的波纹，迅速扩散向四方。一场决定南明内部走向的平叛战争，正式拉开帷幕。
杭州，总督行辕。
肃杀的气氛笼罩着全城。戒严令下，街道冷清，只有巡逻兵丁整齐的脚步声和偶尔响起的喝问声。总督行辕更是戒备森严，五步一岗，十步一哨，气氛凝重得能滴出水来。
章旷几乎彻夜未眠。他刚处理完一批从宁波方向传来的军情，又接到南京发来的、擢他为钦差、全权负责平叛的明发谕旨和监国密信。信中除了重申支持，更提及朝廷已调施琅、张肯堂等部合围，令他“持重进取，勿负孤望”。这让他心中大定。
“督帅，连续数日清查，已按名单逮捕可疑人等一百四十七名，其中与方国安书信往来密切、有确凿证据者三十九人，已下狱候审；其余仍在甄别。查抄家产初步统计，金银、田契、货物价值颇巨，已登记造册，充作军资。”幕僚低声禀报着清洗的“成果”。
“嗯。”章旷揉了揉发胀的太阳穴，“继续搜捕，但要注意，勿要过度株连，引起民间恐慌。重点放在那些与方国安有直接勾结、或曾公然对抗新政、有煽动作乱嫌疑者。对于一般士绅，只要不公然附逆，可暂不追究，但需严加看管。”
“是。另外，派往绍兴、台州等地的使者已返回，各府县官员均表示遵奉朝廷，坚守城池，不附叛逆。但……态度多有暧昧，尤其是绍兴府，似在观望。”
“意料之中。”章旷冷笑，“告诉他们，朝廷大军不日即到，方国安不过是秋后蚂蚱。让他们好自为之，若敢首鼠两端，城破之日，便是清算之时！再以本督名义，出安民告示，重申只诛首恶，胁从不同，有擒斩方国安或献城来归者，重赏！”
正说话间，忽然行辕外传来一阵急促的脚步声和短促的兵器交击声，紧接着是几声惨叫和怒喝！
“有刺客！保护督帅！”
章旷猛地站起，按剑于手。身旁的亲兵侍卫立刻涌上，将他护在中间。外面传来激烈的打斗声，呼喝声，金属碰撞声，显然刺客不止一人，且已攻入行辕内部！