杭州，凤山门外，萧山镇。
残阳如血，将初冬的原野染成暗红。空气中弥漫着硝烟、血腥和焦糊的气味，尚未散尽。倒塌的寨墙、烧毁的房屋、散落的兵器和旗帜，以及四处倒伏、姿态各异的尸体，无声地诉说着这里刚刚结束的一场惨烈战斗。
方国安策马立于一处稍高的土坡上，面沉如水。他身上的山文甲沾满尘土和暗褐色的血渍，头盔下的面孔被烟熏火燎，更显狰狞。眼前，他寄予厚望的第一次大规模试探性进攻，已经结束了。结果是，他麾下最精锐的五个千总队，在付出近千人的伤亡后，甚至没能摸到杭州高大城墙的边，只是在杭州外围的重要支撑点——萧山镇，就撞得头破血流。
萧山镇，位于杭州城东南，控扼钱塘江与浙东运河交汇要冲，是杭州东面门户。章旷早已在此布置重兵，加固了镇子的土墙，挖掘了壕沟，布置了鹿角拒马，并在镇内和周边高地设置了数个互相呼应的营寨，形成了一道坚固的外围防线。守将是章旷麾下悍将、总督标营副将韩固，此人勇猛善守，深得章旷信任。
“废物！都是废物！”方国安看着败退下来的队伍，气不打一处来，挥动马鞭，将跪在面前禀报的一名千总抽得满脸开花，“老子养你们这么多年，打一个小小的镇子都拿不下！要你们何用！”
“大帅息怒！”前锋主将马成硬着头皮上前，“非是兄弟们不卖命，实在是韩固那厮守得刁钻。镇子外围壕沟又深又宽，布满竹签铁蒺藜，我军填壕时，敌军火铳、弓箭、乃至火炮（小型的佛郎机、碗口铳）劈头盖脸打来，伤亡惨重。好不容易填平一段，撞开寨门，里面街道狭窄，敌军早有准备，滚木礌石、金汁沸汤泼洒下来，更有韩固亲率死士逆袭，我军展不开阵型，死伤枕藉……”
“够了！”方国安粗暴地打断，眼中凶光闪烁。他知道马成说的是实情，章旷准备充分，守军抵抗顽强。但他不能接受这个结果。出师第一战就受挫，对士气打击太大了。他需要一场胜利，哪怕是攻下一个外围据点，来鼓舞军心，震慑对手，也向那些观望者展示自己的力量。
“收拢兵马，退后十里扎营。多派游骑，封锁四门，不许杭州一兵一卒出来，也不许一粒粮食进去！”方国安压下怒火，下令道，“把抓到的舌头带上来！”
很快，几名在战场上俘获的官军伤兵被拖了上来，个个带伤，神情萎靡。
“说！杭州城内有多少兵马？粮草如何？章旷那狗官在何处？守城部署怎样？”方国安厉声喝问。
伤兵们起初不语，在皮鞭和刀剑的威逼下，终于有人断断续续开口：“城……城内兵马不少，具体……具体不知，但章督帅……不，章旷从各营调了兵，还……还征了民壮，四门都有重兵把守，火器很多……粮草，听说很足，堆满了仓……”
“章旷……在总督行辕，日夜坐镇……城墙……加固了，护城河挖深了……”
得到的信息支离破碎，但足以让方国安心情更糟。杭州显然做了长期坚守的准备，强攻必然伤亡惨重，而且未必能下。
“大帅，”幕僚胡先生凑近低声道，“杭州城坚，强攻不易。不若分兵，一支继续围困杭州，不求急攻，但绝其外援，耗其粮草。另遣一军，南下攻打富阳，或北上攻打海宁，一则就粮于敌，二则拓展地盘，动摇杭州周边，三则……或许可引章旷出城来救，于野战中歼之。”
“分兵？”方国安皱眉。他兵力本就谈不上绝对优势，分兵风险更大。“施琅那厮在嘉兴虎视眈眈，王之仁那滑头在绍兴边上鬼鬼祟祟，老子再分兵，岂不是给他们机会？”
“正因如此，才要打！”胡先生眼中闪过一丝狠色，“施琅新至，立足未稳，且兵力仅一万，他若敢离开嘉兴营垒来攻，我军可于途中设伏。王之仁首鼠两端，若见我分兵掠地，势大，或许会改变态度。且攻打富阳、海宁，亦可截断杭州漕运，断其财源。更重要的是，久顿坚城之下，师老兵疲，粮草不济，士气易堕。必须动起来，以战养战，方能维系军心。”
方国安沉吟不语。胡先生的话不无道理，困守杭州城下，确实不是办法。但分兵……他看向西方，那是杭州高大城墙的轮廓，在暮色中如同蛰伏的巨兽。
“报——”一骑探马飞驰而来，滚鞍下马，气喘吁吁，“大帅！后方急报！我军从余姚经曹娥江水路运往绍兴前线的粮船队，在百官镇附近遭官军水师袭击！押运的陈把总力战身亡，十余艘粮船被焚毁大半，余者四散！”