高昌城坐落在赣水与贡水交汇处的丘陵地带，时值岭南雨季前夕，湿热的空气像浸了水的布帛裹在每个人身上。城墙是前朝修缮过的夯土包砖结构，高不过三丈，但借着山势起伏，西、北两侧城墙依着陡峭的山崖而建，只有东、南两面可供大军展开，是个易守难攻的地方。
吴砀站在南门城楼上，望着城外三里处连营十里的淮南军营，眉头拧成了疙瘩。
三天前，邓晨率领岭南卫一万五千、选锋营三千、岭南研究院的学院军三千，抵达高昌城外。他们没有立即攻城，反而派使者送来厚礼，二十车淮南精铁、五十匹蜀锦，还有袁耀亲笔所书的盟好文书。
文中极尽谦辞，称淮南与交州“山水相连，当永为唇齿”，愿开通商路，设立转运司分署，共抗北方曹操。
“邓将军说，孙权残暴不仁、劫掠豫章仓廪而去，实为天下公敌。”使者说话时满脸诚恳。
“淮南侯有意与士使君共分荆南，高昌便是两国友谊之见证。将军此来，只为借道南下追击孙权残部，绝无犯境之意......”
吴砀将信将疑，他怕的是淮军“假途伐虢”之计。孙权那晚和他言辞意切，对淮南袁耀竭尽诋毁之言。吴砀听得胆战心惊，这袁耀手段竟然如此狠毒，做事情完全不按规矩！
为了了解邓晨的真实意图，吴砀派人去查探，却见淮南军寨虽整肃，却无攻城器械，甚至连云梯都未打造。营中每日炊烟按时升起，士卒操练也只在平地上进行阵型演练，根本不像要攻城的模样。
更让吴砀动摇的是岭南学院祭酒卫向的来信。
这位曾在交州游学三年、与士燮有过交往的淮南重臣，在信中痛陈孙权在豫章的暴行：“孙权纵火焚仓，屠戮黎庶，所过之处十室九空。此獠今窜岭南，必为交州之患。邓征南此行，实为交州除害，望文休兄明察......”
两封信摆在案头，吴砀犹豫了整整一天。
“大人，不可不防。”郡丞低声劝道。
“淮南军势大，邓晨是淬剑四杰袁耀的亲信，更以诡诈而闻名......”
“我岂不知？”吴砀打断他。
他指着城外道：“但你看看，他们连冲车都没造，怎么攻城？况且卫祭酒的信你也看了，他当年在交州时与使君确有交往，若淮南真有歹意，卫向何必亲自作保？”
他顿了顿又道：“淮军强盛，我怎敢与对方轻起战端，如果处理不当引得两方开战，这罪名你我承担不起。”
郡丞叹了口气，不再说话，吴砀所说也是事实。
吴砀背着双手反复踱着步，最后终于道：“邓晨想去追孙权，便由他去，他们之间的事与我们何干？”
黄昏，高昌城北门终于缓缓打开。
吴砀率百人出城，带着二十头猪羊、三十坛米酒，亲自前往淮南军营回礼。邓晨送了这么多东西过来，他总不能一声不吭，既然决定不卷入两方的斗争，便要做到以礼相待。
邓晨得知吴砀出城，立刻率人出营远接。
他在中军大帐设宴款待，席间绝口不提军事，只谈淮南与交州风物，说到兴致高处，甚至当场挥毫赋诗一首赠予吴砀。
“久闻将军文武双全，今日得见，名不虚传。”吴砀一边奉承一边接过诗卷，心中戒备已去了七分。
“文休兄过誉。”邓晨举杯笑道。