三月廿三，惊蛰。
金陵城却没有一丝春意。倒春寒来得猛烈，昨夜下了一宿的冰雹，清晨起来，屋瓦上还覆着薄薄一层雪沫子。龙襄推开镇国公府书房的窗，冷风灌进来，带着南方特有的湿冷，直往骨头缝里钻。
他回京已经两个月了。
这两个月，他每日的生活规律得像钟摆：辰时上朝，在紫宸殿听百官扯皮；午时在兵部衙门处理那些永远处理不完的公文；酉时回府，偶尔有同僚设宴，能推则推。日子平静得让人心慌。
可他知道，这平静是假的。像冰封的河面，底下暗流汹涌，随时可能裂开，将人吞没。
“国公爷。”老管家在门外低声禀报，“吏部右侍郎李文昌李大人求见，已在花厅等候。”
李文昌。龙襄在脑海中搜索这个名字——寒门出身，三年前中的进士，因在江南治水有功，被破格提拔为吏部右侍郎。是皇帝新提拔的那批年轻官员中的一个。
“请。”
花厅里，炭火烧得正旺。李文昌不过三十出头，相貌普通，但那双眼睛很亮，看人时带着几分书生的执拗。见龙襄进来，他起身拱手，姿态恭敬却不卑微：“下官李文昌，见过镇国公。”
“李大人请坐。”龙襄在主位坐下，“不知李大人今日前来，有何指教？”
“指教不敢。”李文昌从袖中取出一卷文书，双手奉上，“下官奉陛下之命，清查近年兵部账目。有些账目……需向国公爷请教。”
龙襄接过，翻开。只看了几行，眼神就冷了下来。
这是北境军饷的拨付记录。上面清楚写着，自三年前高怀德赴任起，兵部共向北境拨付军饷一百二十万两，粮草十五万石。可冯保密折上记录的实收数目，还不到一半。
“李大人这是何意？”
“下官不敢妄测。”李文昌垂下眼帘，“只是这账目出入太大，下官不得不查。陛下交代，要彻查清楚，给天下人一个交代。”
“彻查？”龙襄笑了，那笑意未达眼底，“是彻查军饷去向，还是彻查我龙襄是否贪墨？”
“国公爷言重了。”李文昌抬起头，目光坦然，“下官只是奉旨办事。账目有差，总要弄清楚是拨付不足，还是中途克扣，或是……边关虚报。”
这话里的机锋，再明白不过。若说拨付不足，是户部、兵部的责任；若说中途克扣，要查经手官员；若说边关虚报——那矛头就直指龙襄和凤临渊了。
“李大人以为呢？”龙襄反问。
“下官不敢妄言。”李文昌顿了顿，“只是……下官查到，负责押运这批军饷的，是已故高怀德高太尉的妻弟，谢道清谢相的外甥，王继。此人三个月前暴病身亡，家产却在其死后不翼而飞。”
龙襄手指轻轻敲着桌面。王继他记得，一个脑满肠肥的蠢货，靠着姐夫和舅舅的权势，在兵部捞了个肥差。暴病身亡？怕是被人灭口了。
“所以李大人怀疑，军饷是被王继贪墨了？”
“下官只是将查到的实情报知国公爷。”李文昌起身，深深一揖，“此案牵涉甚广，下官人微言轻，还需国公爷主持大局。陛下说了，无论查到谁，一查到底。”
说完，他告辞离去。
龙襄独坐花厅，看着那卷账目，心中一片冰凉。好一招借刀杀人。皇帝让李文昌这个愣头青来查，摆明了是要借他的手，清理谢道清的余党，顺便……敲打自己。
无论结果如何，他都会被卷进去。若查实是王继贪墨，谢党必受重创，可谢道清能甘心？若查不下去，或者查出别的什么，他龙襄就是第一个被推出去顶罪的。
窗外的冰雹又下了起来，噼里啪啦打在窗纸上，像战鼓在敲。
二
同日，潼水关。
凤临渊站在关楼上，望着北方。开春了，关外的雪开始融化，露出底下冻得发黑的土地。可风还是冷的，带着草原深处特有的腥气。
“将军，探马回来了。”亲卫队长快步上前，脸色凝重，“凤翔国确实在调兵。鹰嘴崖方向，至少聚集了八万人，主帅是拓跋宏的弟弟，拓跋烈。”
“拓跋烈……”凤临渊眯起眼，“那个‘血狼’？”
“是。此人用兵比拓跋宏更狠，尤其擅长骑兵突袭。三年前，他率五千轻骑，一夜奔袭三百里，连破我三座边城，屠了两万百姓。”亲卫队长声音发涩，“他来了，怕是……”
“怕是什么？”凤临渊转身，目光扫过关楼上下的守军，“怕他屠关？怕他南下？”
他忽然提高声音：“潼水关的兄弟们！你们怕么？”
关楼上下，正在操练、执勤的士兵纷纷抬头。
“三年前，拓跋烈屠了我们两万父老乡亲。今天，他来了，带着八万人，要破我们的关，杀我们的人，抢我们的粮食！”凤临渊的声音在寒风中传得很远，“你们说，该怎么办？”
短暂的寂静。
然后，一个老兵嘶声吼道：“干他娘的！”
“对！干他娘的！”
“屠他八万，为乡亲报仇！”
吼声如雷，震得关楼上的积雪簌簌落下。
凤临渊抬手，吼声渐息。他缓缓拔剑，剑指北方：“那就让他来。让他看看，三年后的潼水关，还是不是他想来就来，想走就走的地方！”
“传令：全军戒备，从今日起，夜不解甲，刀不离手。哨探增加三倍，三十里内，我要一只兔子过境都知道！”
“是！”
命令一道道传下去。潼水关这架战争机器，开始缓缓运转。
凤临渊走下关楼，回到帅府。他展开地图，手指划过鹰嘴崖到潼水关之间的地形。这片区域他太熟悉了，每一道山梁，每一条河谷，都浸过血。
“将军，”参军低声提醒，“我们只有五万人。龙帅走时，带走了最精锐的三万。剩下的……多是新兵和伤愈归队的老卒。”
“五万够了。”凤临渊头也不抬，“拓跋烈擅骑兵突袭，潼水关前却是山地，骑兵展不开。他要攻关，只能下马步战。而我们，最擅守城。”
“可粮草只够三个月。箭矢、滚木、火油，都缺。”
“所以不能死守。”凤临渊的手指停在了一处山谷——落鹰涧，“这里，是鹰嘴崖到潼水关的必经之路。两侧山高林密，谷道狭窄，最适合设伏。”
参军眼睛一亮：“将军要主动出击？”
“守是守不住的。”凤临渊直起身，眼中寒光一闪，“最好的防守，是让敌人到不了城下。传令：点兵一万，我要亲自去落鹰涧。”
“可将军，您是主帅，怎能轻出？”
“正因我是主帅，才必须去。”凤临渊穿上铠甲，系紧披风，“这一仗，我要打出气势，打出威名。要让拓跋烈知道，潼水关的凤字旗，不比龙字旗好惹。”
他走到门口，又停步，对参军道：“给京里去信，如实禀报军情。但加一句：北境有臣在，陛下勿忧。”
参军怔了怔，随即明白——这是告诉皇帝，也告诉朝中那些想找茬的人：边关战事又起，此时若在后方搞小动作，就是通敌卖国。
凤临渊翻身上马时，夕阳正沉入远山。残阳如血，将他的白甲染成赤金。
一万精锐已在关下列队。这些大多是凤部旧卒，跟着他从投降到整编，从被排挤到被接纳。如今，他们是潼水关最锋利的刀。
“出发。”
马蹄踏碎残雪，向北而去。
三
五日后，落鹰涧。
凤临渊伏在山脊的雪窝里，已经两个时辰。雪水浸透衣甲，冷得刺骨，可他纹丝不动，眼睛死死盯着谷道。
昨夜探马来报，拓跋烈的前锋五千人，已到三十里外。按行军速度，今日午时必过此谷。
“将军，来了。”身旁副将低声提醒。
谷道尽头，烟尘腾起。先是斥候，十余人，小心翼翼地探查。接着是先锋部队，约千人，披轻甲，执弯刀，是凤翔国最精锐的“狼骑”。
凤临渊屏住呼吸，看着那支队伍缓缓进入伏击圈。一千，两千，三千……等到中军大旗出现时，谷中已挤满了人。
拓跋烈就在中军。那人身材魁梧，骑着一匹通体乌黑的战马，披着狼皮大氅，远远看去，像一头直立的黑狼。
“放箭。”凤临渊轻声下令。
令旗挥下。
两侧山脊，箭如飞蝗！
没有呐喊，没有冲锋，只有密集的破空声。淬了毒的箭矢从密林、从雪堆、从岩石后射出，猝不及防的凤翔军顿时人仰马翻。
“有埋伏！”
“结阵！结阵！”