轿帘掀开，史湘云踩落地面，眼眶泪珠早已滚落，喉咙哽咽挤出两个字：“二叔——”
史鼐伫立原地，喉头仿佛被硬物堵塞，胸口一阵酸涩发胀。
望着眼前身形单薄的侄女，脑海中不断浮现大嫂临终前的模样。
云丫头在侯府过得委屈日子，他心里一清二楚，可事到如今，她依旧专程赶来相送。
史鼐压下心底酸涩，暗自庆幸姑母已经为她铺好往后安稳前路。
湘云抬手用衣袖擦去脸颊泪水，语调带着明显颤音：“二叔，路上务必保重身体，只要身子硬朗，往后说不定还有重逢的机会。”
史鼐缓缓点头，嗓音干涩沙哑，如同含着砂砾：“云丫头，这几年二叔没能好好照料你，是我心中亏欠。
你若是心中存有怨怼，二叔全然不会怪你。”
“二叔何必说这般见外的话，”
湘云抬起泛红透亮的双眼，“您多年养育我的恩情，我满心感激，哪里会心生记恨。”
她转过身，朝着一旁站立的两名差役缓步走去，从宽大袖中取出一张银票，递到二人眼前：“两位官差大叔，一路上劳烦多多照看我二叔，这点薄礼还请收下。”
几名衙役收下银两，连忙堆起满脸讨好的神色躬身回话：“姑娘只管放宽心，沿途一应事宜我们必然妥善打点，全程保准不会出半点岔子。”
史湘云轻轻颔首，随即移步凑到二叔史鼐身侧，压低嗓音细细叮嘱：“二叔，我早已在随身衣衫夹层里缝好了五百两银票，每张票额都拆分得不大。
路途上人来人往耳目繁杂，您务必妥善收好。
万一途中身体不适，也能拿出银钱延请大夫诊治，这是侄女仅能尽到的心意，还望二叔不要嫌弃微薄。”
史鼐听完这番话，眼眶瞬间涨得通红，他用力眨动双眼压抑翻涌的情绪，说话的声调都带着难以掩饰的哽咽：“云丫头，贾宝玉绝非值得托付终身的良人。
往后倘若能寻到别的出路，哪怕去给贾芸做侧室，都好过守着那一无是处的纨绔度日。
二叔该提点的话就说到这里，你自己心里一定要掂量清楚轻重。”
湘云没有再多说半句，静静目送史鼐的身影渐渐消失在视野尽头，接着又依次同史鼎一行人作别，转身弯腰坐进等候的轿辇。
轿帘缓缓落下，远处荣国府的轮廓在晃动的视线里若隐若现，她心底满是纷乱思绪。
自己自幼失去双亲无依无靠，终身大事从来由不得自己做主，到头来终究只能任由命运随意安排。
另一边甄府内，甄家老太夫人倚靠在雕花软榻上，浑浊的泪水顺着脸上纵横的皱纹不断滑落，低声叹道：“我从前无数次劝他凡事稳扎稳打切莫急躁，可他半句都不肯听，如今落得这般惨淡下场，又能去埋怨何人？”
甄玉环快步上前扶住祖母的胳膊，语声轻柔，生怕惊扰到心绪崩溃的老人：“老祖宗千万保重身体，如今整个甄府上下全靠您撑持，倘若您再忧思伤了身子，府里一众下人便彻底没了依靠。”
老太夫人抬眼望向自己最疼爱的孙女，目光里盛满心疼与惋惜：“倘若你生来是男子，我这老婆子又何须为甄家日后的存续日夜发愁？你瞧瞧府中一众子弟，没有一人能担起门户重任。”
她话音稍顿，音量压得极低，近乎自言自语般喃喃：“当年若是能促成你与贾芸的婚事，我就算此刻闭眼离世，也能走得心安无憾。”
此前从史家府邸查抄收缴的银两，总额足足达到五百万两。
景帝刚将这批银钱收归宫中，户部负责掌管国库的官员便立刻前来，将所有银两尽数接管入库。
夜色渐深，皇宫高墙之下，灯笼投下的影子被拉得修长歪斜。
景帝屏退所有随行侍从，独自一人行走在宫内铺着碎石的步道上，脚下踩踏石子，发出细碎轻微的咯吱声响。
身侧忽然传来布料摩擦的细微动静，一道温婉女声响起：“臣妾叩见陛下。”
景帝侧过头，看清来人正是元春。
她身着一身藕荷色家常便服，发髻仅简单点缀一支素银发簪，静静立在皎洁月光之下屈膝行礼。
他唇角勾起一抹浅淡笑意：“爱妃不必多礼，起身说话。”
当初册封元春为贤德妃，根本缘由便是看重她背后牵连的各方势力。
景帝心里对此一清二楚，只是贾芸此前立下不少功劳，他便无意苛待这位后宫妃嫔，更何况元春平日里安分守己，从无惹出是非，反倒让他少了许多烦心事。
元春站直身躯，目光落在帝王紧锁的眉峰上，轻声询问：“臣妾见陛下眉宇间满是愁绪，可是朝中遇上难以解决的烦心事？”
景帝还未开口作答，身后太监戴权的声音便抢先响起：“贤德妃娘娘有所不知，陛下这些时日为国库空虚一事日夜忧心、寝食难安。
说起来，娘娘娘家的宁侯简直堪比古时经商致富的陶朱公，极擅筹措银钱。”
元春在深宫周旋多年，瞬间听出戴权这番话暗藏算计，她垂下纤长眼睫，语调平稳无波地回应：“臣妾记下这番话，稍后便差人往家中传信，嘱咐芸哥儿尽力为陛下分忧解难。”
景帝抬手示意打断二人交谈，语气带着几分不耐：“爱妃无需理会这老奴才的挑拨，你先回宫歇息吧。”
元春闻言屈膝行过一礼，转身缓步退开，裙摆轻扫地面，卷起几片干枯落叶。
等元春的身影彻底走远，景帝转头看向身旁的戴权，眼底混杂着戏谑与警告：“你一心算计贾芸，就不怕那性子直爽的小子得知后，找上门与你理论？况且贾芸已经替朕办妥多件要务，你何苦步步紧逼，把人逼到难处？”
戴权深深弯腰躬身，灯笼光线照在他脸上，挤出一道道深刻褶皱，恭敬回话：“只要能替陛下缓解国库压力，就算宁侯动手责罚老奴，老奴也心甘情愿、毫无怨言。”