五更鼓刚过，苏悦便立在宫殿外
晨雾中的皇城如蛰伏的巨兽，朱红宫墙上的鎏金铜钉在曦光中泛着冷芒。
她整了整进士巾服，指尖还残留着这几日在平板疯狂恶补殿试知识的滚烫
\"扬州苏悦、青州吕灵芸、并州刘文茵——觐见！\"
唱名声穿透重重宫门，苏悦随引路太监踏入太和殿。
金砖墁地，每一步都踏出清越回响。
她余光扫过两侧——今科三鼎甲并三十六名进士分列玉阶两侧，寒门子弟竟占了半数。
那个叫刘文茵的瘦高女子站在最末，粗布官服下露出补丁摞补丁的中衣边角，此刻正死死掐着自己虎口保持清醒。
\"平身。\"
女帝的声音从九阶之上传来。
苏悦抬头，看见端坐在龙椅上的女子一袭明黄朝服，十二疏冕旒后的眼睛如古井无波。
殿中霎时寂静。
女帝开口：\"吕灵芸。\"
\"臣在！\"
\"汝《论边关互市》中提到'以茶易马，当控吐蕃盐路'...\"女帝突然用吐蕃语发问。
吕灵芸愣了片刻，竟流畅应答。
苏悦看见她官靴里的脚趾死死抠着地——那日醉酒，这姑娘说过她为学吐蕃语，在雪山驿站当了三年厨娘。
\"好！\"女帝抚掌，\"刘卿呢？听闻你徒步三千里赴考，途中还撰有《北地灾荒录》？\"
最末位的刘文茵扑通跪下：\"臣...臣只是如实记录...\"她哽咽着描述赤地千里的惨状，说到\"易子而食\"时，满朝朱紫俱变色。
苏悦趁机观察女帝。
那人冕旒下的唇角几不可察地绷紧——是了，北疆灾情严重，而赵家刚倒，军粮供应...
\"苏卿。\"女帝突然点名，\"若派你三人共治漕运，当如何分工？\"
这是个陷阱。苏悦瞬间警觉——女帝在试探她是否结党。
\"吕灵芸通蕃语，宜主关税；刘文茵知民间疾苦，当管粮仓调度。\"她坦然道，\"臣愿去修堤坝。\"
女帝忽然大笑，笑声震得冕旒叮当：\"好个'水泥匠'！\"她起身时，苏悦分明看见龙袍广袖中露出一角泛黄的纸——正是宁安亲王当年奏折的残页。
阳光突然刺目。
苏悦这才惊觉，眼前这个瘦弱的寒门进士，或许才是真正凭自己走到今天的。
而她，不过是个站在巨人肩膀上的偷渡客。
几日后，苏府里里外外围满了人
\"奉天承运皇帝诏曰：新科状元苏悦，才识过人，特授翰林院修撰，兼领工部都水清吏司主事，钦此。\"
宣旨太监尖细的嗓音在苏府正厅回荡，苏悦恭敬接过圣旨时，指尖触到绢帛上未干的朱砂印——这旨意怕是今晨才拟好的。
\"恭喜苏大人。\"太监笑眯眯地递上鱼袋，\"陛下特意吩咐，都水司主管天下河工，与您的'水泥'正相宜。\"