“阿刀，小心慎言，”牛贵听得表情一变，连忙提醒他，“长生大人乃世之奇人，岂是我等可以妄议的，如今连燕将军都敬他三分。若不是他神机妙算，我们和魏人这场仗，可不定能打得这般顺利……”
牛贵和陈阿刀不同，他本就是在赤水关与魏人交战时受了伤，这才被送回上京养病的伤兵。
陈阿刀心急立功，更是连连向他追问战况如何。
“还能是什么？你看我这样子，也不像是打了败仗回来的。”
牛贵却只笑着摆摆手，神情中难掩骄傲之色：“想来过去魏军的确强悍，军中能人不少，但他们从辽西一路赶回，风餐露宿，早都病的病，伤的伤，哪里能跟咱们这兵强马壮的比？又被长生大人算准时机埋伏，赤水一战，打得那是节节败退，不瞒你说，这会儿都快退到梵江边上了。赤水如今是真的‘赤水’——河都给染红了！”
“咦，不是说那魏人皇帝是在世杀神，所向披靡？怎么这次竟……”
陈阿刀撇嘴道：“罢了罢了。还以为那征西大军真有本事，原来也不过就是一群废物，偏这上京城里的人还都把他们当救星。”
心道倘若我能上阵，这会儿指不定已杀出一番赫赫战功来，更是越想越恨。
“此事的确有些蹊跷。”
而牛贵闻言，也点头道：“还有人说他们那皇帝早就死了，只是一直瞒着消息不报，说那谢皇后整天抱着尸体睡觉呢，听了怪吓人的。不过，我想着也不是没有道理。不然仗都打成这样，怎么从未见皇帝露面？反倒只让那谢皇后出尽风头……幸而她不过区区女子。”
“虽能占点口舌上的便宜，到底手无缚鸡之力，”牛贵说着，忽的压低声音，满脸促狭地撞了撞陈阿刀肩膀，“燕将军还说，等到时候抓住她，要把她剥光了吊在城墙口暴尸示众呢。”
“谢皇后？”陈阿刀一愣，“这、这女人又是从哪冒出来的？不是都说那谢后早就死了？”
难道闹鬼了不成？
“谁知道呢？什么消息都有，还有说这谢皇后其实同辽西那个摄政王不清不楚的，说她是前朝祖氏公主的，总之……”牛贵话音一顿。
眼神扫过不远处的甬道拐角、那一闪而过的瘦削身影，牛贵神情微凝，蓦地大吼出声：“等等！那边那个，说的就是你，站住！”
喊罢，提刀便要去追人，反倒是陈阿刀探头看了眼女人跑走方向，忙擡手将他拦住。
“大哥莫急，莫急，”陈阿刀道，“不过是个命不久矣的蠢女人罢了。活一日算一日的……就当积点德。左右咱们说的这些，被她听去了也不碍事。”
“什么女人？”牛贵却仍是满脸怀疑，“这宫里还有没被送去军营的女人？”
“大哥就是贵人多忘事，难道忘了，那日南宁门外……”
......
【燕将军派人把这群女的抓来，逼那小太子开宫门。结果那小子不知是不是也遗传了亲爹不近女色的本事，哪怕人都死在他跟前了，给他又是哭又是跪的，全没半点反应。跟瞎了看不见似的。】
赵怜秋手里提着食盒，脚下步子越来越快。
确认那凶神恶煞的跛脚男人没有追上来，这才气喘吁吁地跑进院子里，毫不犹豫、反手闩上大门。
【最后一共就十几个女人，还有五个学着那女的自尽，自己撞刀尖上求死。剩下九个，长生大人替她们求了情，又说里头还有扶桑、大夏送来的公主，陛下素来与扶桑交好，还等着扶桑的仙丹‘求仙问道’，将军一听，也懒得再和一群女人计较，索性把她们丢在这自生自灭，就关在宫女住的下房里。】
【不过我估摸着，要是再找不到那魏太子，她们，啧啧……】
突如其来的声响惊动了院中浣衣的女人，一个两个，纷纷循声望来。
怜秋背抵住门，还在不停喘着粗气，年纪最小的聂婉儿已跑出房间、一把飞扑到她怀里，两手紧紧环住她的腰。
顿了顿，又有些紧张地擡起头来，目光迟疑地上下打量她的衣裳。
“……”
怜秋叹了口气，默默拍了拍小姑娘的背，低声道：“没事，我没碰上什么人。换了食物便回来了。”
“那你怎的这么、这么……？”小姑娘拽着她的衣摆，声若蚊蝇，“你平时从不会这么慌张的。”
而聂婉儿问的话，显然也是院子里余下几个女子想问的，是以尽管都饿着肚子，众人竟都不关心她手里的食盒，反而齐刷刷盯着她看，目光里满是担忧。
唯有姗姗来迟、只披了件外袍在身的曹禾倚在门边，有一下没一下地捋着头发，低着脑袋看看脚尖。瞧着像是刚睡醒不久，神情懒懒。
赵怜秋见状，只好诚实道：“我方才经过夕曜宫，不巧听到了有人在说赤水关的战事，忍不住偷听了一会儿。结果被其中一人发现，险些被他逮住，还好，他没有追上来。”
话至此，她忽的沉默了一瞬。
见曹禾也饶有兴致地望向自己，众女更是一副心有余悸的表情，连连感慨她好运，问她眼下赤水关究竟情况如何。她才又将方才听到的都原模原样复述了一遍。
话落。
四下却一时安静得落针可闻。
直到第一个人压抑着哭泣出声，很快，包括聂婉儿在内的四个少女哭成一团。只有曹禾依旧没什么表情，短暂的呆滞过后，直直看向她。
“你方才说的人，”曹禾问，“我认不认识？”
这话问得实在突然，任谁来听、都有些没头没尾的奇怪。
但怜秋却明白她的意思——更惊愕于她的敏锐，想了想，终究还是小声回答道：“想抓我的那个人，我不认识。但他在和陈阿刀说话……是陈阿刀拦下了他。”
尽管她努力压低声音，可“陈阿刀”三个字依旧清晰可闻。
耳边的哭声一瞬戛然而止。
那眼泪甚至还挂在少女们苍白的颊边，她们却仿佛有某种默契，在这一刻安静地沉默下去。
倒是曹禾得到意料之中的答案，轻轻“啧”了一声。
如花的脸蛋上看不出喜怒神色，只眼帘低垂，在眼眶下投落一片乌青的阴影。许久，她方才淡淡抛下一句，“挺好的，”曹禾说，“不枉我给他睡了这么久，良心没被狗吃了。”
【不就是一具身子么？】
【宋家姐姐能做的，我也可以。你们不敢做，不愿做的事，我来做。】
燕权饶过她们一命，却只是任由她们在混乱的皇城中自生自灭。
早在被送到这来的第一日，便有两名少女因尝试结伴离开而被燕人掳去，待被送回时，衣不蔽体，两眼木然。很快，便因不堪受辱而自尽。打那以后，便整日有居心不良的燕军在院外徘徊。
她们又冷又饿，彻夜不敢合眼，纵使从前十指不沾阳春水的公主，亦不得不没日没夜地浣衣缝补换取那丁点的食物。这座院子既是牢笼，也是她们唯一的保护。
从前尊贵的身份，快活的日子，仿佛都已是遥不可追的旧事。
而曹禾却在这时——在院中埋下第三具少女骸骨的那一天，自己走了出去。
但结果，和之前的三个人不同。
她是被安安全全、体面地送回来的。
送她回来的人叫陈阿刀，据说是燕军中一个并不大起眼的什长。
打那天过后，她们终于可以在陈阿刀每日巡防的路上行走而不必提心吊胆，去交换用以饱腹的食物。而曹禾，也每过两日，便会消失一段时间，之后又若无其事地出现在院子里。
她美丽，安静，无声无息，并不引人注意。若不是那个姓氏赋予了她所有人一听即知的身份，她与那座东宫实在扯不上半点关系。偏偏，她的祖父叫曹睿。
偏偏她是他所有的孙女中最不讨喜的那个，她的生父曹康早早去世，兄长曹丰年如今也不过是个七品官。她就这样无法反抗地被送到了魏咎身边，代替曹家，表了一番可有可无的忠心。
那日马车上的东宫姬妾中，她是唯一一个说被送出宫后，准备在西京安顿后另找夫婿的人。
可如今，年仅十六岁的少女却选择委身陈阿刀，为这院子里剩下的五个人换了一条生路。
而她们能为她做的，也不过就是在换到吃食时，多给她分一个馒头或半个馕饼而已。
怜秋只觉喉口干涩，再说不出半个字，默默目送曹禾转身回房。
......
而也就是自那日过后。
她发现，曹禾离开下房的次数变得越来越频繁，甚至久违地开始出现连着数日彻夜不归的情况。
但每一次，曹禾都会从外头带回一些她们无从打探也不敢打探的消息——连带着的，还有她身上多出来的许多伤口。
只无论她们怎么追问，曹禾都只推说是撞到了或跌倒了，语焉不详地敷衍过去，随即话音一转，同她们一五一十复述起外间的“传闻”：
“他们还是没有找到殿下，世子和左丞大人也一直不曾露面，有人怀疑他们兵分几路逃去了西京，也有人说，殿下……也许早就死在了宫乱的那一天，那天有很多尸体，根本没有辨别容貌就被运了出去。”
“战事如今僵持在梵江岸边，他们开始渐渐从上京调派军队支援，想要速战速决。原来燕人当日突然攻城，是因有人提前通风报信，告知他们辽西大军将归。他们不敢拖延时间，只好冒险攻城，结果损失惨重，远非看似那般轻松。眼下上京城里留下的，也多是一些上不了战场的伤兵。”
“他们昨日发现了朝华宫底下的一处地宫，据说里头珍宝无数，个个价值连城。陈……有人怀疑殿下就躲在地宫里，把那地宫翻了个底朝天……可还是不见殿下踪影。”
“倒是找见了那只失踪很久的‘神兽’——也不知它在地宫里藏了多久，竟都饿得瘦骨嶙峋了。不过，就算瘦成那样，十几个人抓它也还是没抓住，眼睁睁看它跑走了。”
“还有人说，燕王近年一直缠绵病榻，他的几个皇子四下斗得厉害。如今已有人不满那燕权一人掌兵，开始往军中安插人手——”
赵怜秋有时会恍惚，被关在这院中的日子仿佛过去了很久。
短短三个月，好似她人生中的三年或三十年。从盛夏蝉鸣到叶落枯黄，本就细瘦的手臂，如今更只剩一层薄薄的皮附着其上，犹若骷髅。
吃不饱，穿不暖，睡不好。
连她们唯一的一点安稳，也是曹禾用她的身体换来，再被轻易地收去。
那一日。
曹禾倏然召集她们一起，面色枯败地，宣布了一件并不算好的消息。
“从明天开始，不要再出去了。”
“把所有能换吃食的东西都找出来，什么都不留，全都换成吃的。”
“拿给我，我去换……我去和陈阿刀换。”
事发突然，没有人追问原因。
她们相依为命数月，此刻亦只默契地把压箱底的傍身钱全都凑到一起，聂婉儿甚至把祖母留给她唯一的遗物也拿了出来。直到曹禾将换回的粮食全都堆在院中，怜秋才终于小心翼翼地问了一句：“发生什么事了？”
曹禾默然片刻，目光中似也有些茫然。
许久，方才缓缓道：“陈阿刀被调走了，”她说，“据说梵江那边的情况有变……现在连很多伤兵也要上战场，我问过他，他不肯说原因，只说这回他要去建功立业。外头现在很乱，他们都想趁乱捞上最后一笔，在到处搜刮东西。”
竟连伤兵也要上阵……？
难道是要一鼓作气——
不对。
赵怜秋只觉一股血往脑门上冲，心口忽而狂跳不已。
连声音也仿佛不是自己的，好一会儿，她才终于找回了正常的腔调：“你们的军队……大军要反扑了。这群燕人在害怕。他们在害怕，所以才会自乱阵脚！”
“……真的？”
“你相信我！”
赵怜秋说着，猛地拉住曹禾手腕——那腕子细得仿佛稍一用力便要被折断，可她早已顾不得其他，只用力攥住，攥紧这少女的手。
“我爹爹是辽西兵马大将军赵二——赵飞虎，他一生打过无数胜仗！我记得、记得爹爹说过，‘乱象既生，败相便露’，若不是前线战事吃紧，怎会连伤兵也叫上阵去填命！”
“外头一定有我们不知道的事……他们定是要打回来了！不会错，只要熬过这段日子，熬过去，一切都会好起来的。”
众女在寒冷的秋风中彼此相拥，喜极而泣。
连一贯不显喜怒的曹禾，也怔怔然良久，蓦地别过脸去。
她将自己的情绪藏得极好。
只有怜秋看到她脸上的泪。
......
却不想，这一等又是一个月过去。
因着换来的吃食并不多，已然连着数日、每人每天只用半个馒头充饥，六女无不饿得发昏，但外间的动乱却更令人恐惧。几次险些被人闯进院中，她们索性用一把大锁锁住了门，此后，坚持不踏出院门半步——
只赵怜秋依稀觉得，自己大概饿出了幻觉。
否则，怎么会半夜里又听见有人在床头低声哭泣，那哭声还格外耳熟——像个，男的？
男的！
她猛地睁大双眼，一把掀开被子坐了起来。睡在她旁边的聂婉儿不安地嘤/咛一声，也跟着揉揉眼睛、半坐起身。
只见黑漆漆的夜色里，一双格外明亮、盛着泪光的眸子。
赵怜秋毫不犹豫，一巴掌扇过去，顿时“啪”一声巨响，那人连退几步，捂着脸、不敢置信地瞪她，忽然大喊道：“我、我来救你，你竟然打我！”
满屋子的人，当下都给惊醒。
一时间点灯的点灯，摸木棍的摸木棍，不知是谁一棍下去，直抽得那人哀嚎抱头。赵怜秋突然反应过来那声音是谁，连忙喊住手，可到底没喊得住早已草木皆兵的众女，待好不容易把魏璟从围攻中拉出来，他已是鼻青脸肿，忽又听夜色之中，传来“噗嗤”一声闷笑。
“……”
赵怜秋吞了口口水，努力鼓起勇气，大声喝道：“什么人！”
那人亦没有遮掩，高挑瘦削的身影从黑暗中行出。
怜秋莫名觉得眼熟，索性端起蜡烛仔细一看。
不想，待真正看清楚那张再熟悉不过的脸，却反而一时失语。
“你……怎么会在这里？”
“你们认识？”被她拉着护在怀里的魏璟蓦地探出头来，急急忙忙向她“介绍”，“有个燕兵被抓之后，一直嚷着说你们还活着。我想来救人，姨母便派他随我一起，他叫谢——”
“谢麒。”
男人忽抢在他之前接了话。
可赵怜秋当然知道这是谢麒。
她甚至还清楚地记得，当初父亲是如何赏识这个在军中冒头的年轻人，一度希望自己能和姐姐一样，选个年轻有为的好苗子入赘，如此可令赵家后继有望。
然而父亲过身后，她被魏骁送来上京。与谢麒那压根没来得及成行的婚约，自然也早就作废。
此刻乍逢“故人”，心下只觉百感交集。
谢麒亦静静望着她。
许久，少年单膝跪地，脸上不复笑意。
只向赵怜秋，向在场惶惶不安的众女低声道：“两个月前，辽西军奉命南下、勤王救驾。前线战事胶着，直至半月前，我军终于一举夺回赤水关。皇后听闻诸位身陷囹圄，命谢麒务必排除万难、前来营救。”
“末将来迟，二小姐……受苦了。”
*
【永安九年六月，上京城陷，燕军入主皇城，烧杀劫掠，无所不为，城中十户九空，满目荒凉。时有义商金氏，暗中相助太子假死出逃，太子顾虑璟之安危，将其送往梵江；另有亲兵二百，随左丞陈缙陪同太子秘密南下，远赴扶桑。
燕王沉迷长生之术，视扶桑为世外仙山，求丹问药。然扶桑之主远居海外，不谙中原局势。又恐魏军渡海南征，凡事无不顺从。
太子咎借口出巡，得“神药”若干，偷天换日。而朱砂性烈，服用过甚即为毒。燕王骤病不起。
六子夺权，盛都大乱。
同年八月，谢后去信辽西，命其南下勤王。十月，魏军假意偷袭溃逃，引君入瓮，后与十万辽西大军重兵合围，燕军损失惨重，退至赤水关内。燕人败相已露，大批调派军马回援。上京防务空虚，时有小将谢麒，更率兵三千，火烧燕军粮草大营。
十一月，燕王病重，急召骠骑将军燕权班师复命，权拒不领旨，连降三级。
同月，燕王薨逝，诏令三皇子燕守心继位，太子燕长庚以意图谋害天子之罪，锒铛下狱，皇长女宁安公主奉命监国。举国哗然。】
“荒唐！简直荒唐！”
燕军大营内，燕权一目十行地看完手中密信，又再三确认信中内容、仍是一再劝自己班师回朝，终是怒极，拍桌而起，恨恨将那密函投入火盆中。
直至目睹信纸完全被火舌舔舐吞没。
“长生，”他颓然坐回原地，却又忽的低声道，“你曾说过，此战得胜之日，便是新君当立，改元换代之时。你说我将立不世功业，问鼎中原……可如今呢？”
“纵我不计生死，领兵搏杀，可那些瞻前顾后心有余虑的废物依然把握朝政，他们不愿见我功高盖主，宁可放弃唾手可得的江山，直至，天时地利人和皆失，一场必胜之局，终至于此。”
“事到如今，你所谓的天命，可还站在我这一边？”
他问：“我这一生……功败垂成，究竟又是为了什么？”
曾经的独臂将军，意气风发，剑指上京；
如今不过一年，前线步步败退的战事与新帝毫不掩饰的针对，“腹背受敌”的现实，却已将他逼成了眼下满脸胡茬、不修边幅的苍老模样，仿佛短短数月，已摧折了他的半生。
“……”
长生闻言，把玩着手中石子，垂眸不答。
只目光同样落在那熊熊燃烧的火盆上。
“天命啊……”
许久，却终是幽幽叹道，“或许一直以来，真正坐井观天的人不是她，是我。”
【你永远也无法与你口中的天道比肩，你不过是它精心养出的奴才。你从不曾擡眼看过，所以你无法理解我母亲那时的选择，也无法理解今日的我。】
【山的那头，你的同类，何尝不是另一群牛羊！】
长生闭上双眸。
一声长叹悄然溢出唇畔，太多往事，太多故人，分明还历历在目。
但原来，他始终没有学会，如何做一个“不认命”的人。
“此刻退兵，尚可保住雪域八城，为你父亲正名，承袭雪狐王爵位，但倘若你当真成了新帝立威的靶子，”长生道，“即便你冒死一博，博得通天战功，可如今的军中，早已千疮百孔，遍布眼线。未来的你，仍然也只会是第二个燕长庚。”
“……”
燕权两手扶额，不发一语，只手臂无声颤抖。
而长生轻声道：“这一局棋，燕权，终究是你我输了。”
说完，他不再去看身后人的表情。
仿佛亦对那沉闷而压抑的、犹若从喉口寸寸挤出的痛苦呜咽置若罔闻，只兀自撩开帐帘，走出营帐。
此刻，此地。
静立苍穹之下，头顶繁星如许，空气中飘来熹微的血腥气。
这不过是赤水战场上，再寻常不过的一夜。可当明日的太阳升起，他想——
那或许会是无数轮回中前所未有的，崭新历史的开始。