午时刚过，张猎户便收拾停当，悄无声息地出了山。
他没走那条被踩得明显些、通往山外的大路，而是专挑那些只有野兽和资深猎人才知道的崎岖山间小道。
这些路隐藏在林深草密之处，有时需要贴着湿滑的崖壁小心翼翼地横移。
但好处是绝对隐蔽、安全，绝无可能碰上清军那些敷衍了事的巡山哨卡。
他身上穿着那件经年累月、早已看不出本色的破旧羊皮袄，头发用一根木簪胡乱挽成个髻，好些头发散落下来，遮住了部分疤痕。
脸上被他特意抹了几把混合着草汁的泥灰，看上去脏兮兮的，更像个常年钻山沟、不修边幅的穷苦山民。
背上的竹篓里，装着几张硝制好的灰兔皮，还有几把用草绳捆着的、山里采的常见草药——柴胡、黄芩之类。
这是必要的掩护，万一运气不好，在山口或路上碰到盘查，就说自己是进城卖点山货，换点盐巴针线。
走了足足两个多时辰，估摸着申时左右，张猎户终于钻出层峦叠嶂的深山区域，到了吕梁山东麓的边缘。
从这里，已经能远远望见那条黄土夯筑的官道，像一条僵死的黄蟒，匍匐在起伏的丘陵之间，蜿蜒着伸向视野尽头的州县。
官道上偶尔有马车或驴车经过，扬起一溜长长的黄色尘烟。
路边明显设有卡子，简陋的木栅栏横着，几个穿着号褂的绿营兵抱着长枪，或靠或坐，懒洋洋地晒着下午的太阳，对过往的行人爱答不理地挥挥手，显然没指望真能抓到什么“奸细”。
张猎户只看了一眼，便收回目光，没有向官道靠近半步。
他沿着山脚的灌木丛继续向东走，熟练地绕开那个卡子，钻进另一片更为茂密的杂木林。穿过这片林子，尽头处果然有一条被踩踏出来的、仅容一人通过的小径，曲折通向数里外的一个小镇——
那正是他此行的目的地，石口镇。
石口镇不大，依着官道的一个岔口而建，原本有百来户人家，因为南来北往的商旅常在此歇脚打尖，补充干粮饮水，所以曾经颇有些小店小铺，算是个有点生气的小集镇。
但当张猎户走进镇子时，眼前的景象却让他心头一沉，眉头不自觉地皱了起来。
街道两旁的店铺，十家有七八家都关着门，门板上落着厚厚的灰尘，有些还贴着盖有官府大印的封条，纸张泛黄，显然有些时日了。
仅有的几家还在营业的，比如一个卖粗瓷碗罐的杂货铺，一个门面歪斜的简陋客栈，里面的伙计或掌柜也都是一副无精打采的模样，靠着门框打瞌睡，店里几乎看不到客人。
街上行人稀稀落落，偶有走过的，也都是低着头，脚步匆匆，目光不敢与旁人对视，仿佛地上有什么宝贝，又或者怕惹上什么麻烦。
整个镇子弥漫着一股令人窒息的、死气沉沉的压抑，连狗叫声都听不见一声。
张猎户按捺住心头的疑虑和警惕，不动声色地向镇子东头走去。
根据刘老三给的地址，白莲教的接头点，是一家叫做“刘记杂货”的小铺子。
铺子很快找到了，门面比想象的还要小，夹在两间上了厚重门板的店铺中间，更显寒酸。
一块木板做的招牌斜挂在门楣上，上面的黑漆早已斑驳脱落，“刘记杂货”四个字勉强能辨认出来。
张猎户在门口略一停顿，左右扫了一眼，确认无人特别注意，这才伸手推开了那扇虚掩的、吱呀作响的破旧木门。
店里光线昏暗，空气中有股陈腐的灰尘和廉价线香混合的味道。
只有柜台后面点着一盏小小的豆油灯，灯芯捻得极小，豆大的火苗颤巍巍地跳动着，勉强照亮柜台前一小片地方。
柜台后坐着个老头，约莫六十来岁，干瘦得像秋后挂在屋檐下的老玉米，戴着一顶洗得发白的旧瓜皮帽，正低着头，就着那点微光，慢吞吞地拨弄着一把黑乎乎的算盘珠子，发出单调的“噼啪”声。
听见门响，老头抬起头，露出一张布满深刻皱纹的脸，眼神浑浊，看起来和镇上其他行将就木的老人没什么两样。
“客官……要点什么？”
老头发出的声音嘶哑干涩，像是很久没怎么说过话了。