晨光还没把砚台边的墨迹晒干，甲已经蹲在情报箱前掰开第三根油条。木匣子搁在石阶上，六份日常简报整整齐齐码着，纸角压得一丝不苟，像他昨儿晚上临睡前检查三遍的岗哨排班表。
“昆仑照旧，‘西岭无事’；点苍说后山野猪拱了药田；青溪院报了个走丢的驴——”甲一边念一边往嘴里塞面饼，“这情报网刚搭起来，倒先成牲口失物招领处了。”
乙正拿布擦他那对双刀，闻言抬头：“你可别小看丢驴。上回蒙古细作混进雁门关，骑的就是瘸腿灰驴，还特地缠了红布条装善人施舍。”
话音落下的瞬间，檐角铜铃轻响两声。
不是风动。是有人从北坡密道进了谷。
甲立刻停下咀嚼，喉结滚了一下。两人对视一眼，没说话，但手都按上了兵器。不到半盏茶工夫，一个穿灰布短打的汉子背着竹篓出现在演武场边缘，脚步极轻，径直走向主屋。苏牧阳早站在门口，手里端着半碗凉透的粥，眼神落在那人腰间——那里挂着一枚不起眼的铜片，刻着个歪斜的“七”。
是西部边境临时哨点的信使标记。
信使没进门，只将背后竹篓一掀，取出个火漆封口的空心竹筒，双手递上。苏牧阳接过时，指尖触到火漆上有道细微划痕——是暗号，代表“非例行通报，内容紧急”。
他点头，信使转身就走，身影迅速隐入林间，连水都没喝一口。
乙凑上来：“这么急？连脸都不敢露？”
“能不留痕迹就不留。”苏牧阳拧开竹筒，抽出一张薄如蝉翼的桑皮纸，展开只看了三行，眉头猛地一跳。
纸上字不多：
“三日前夜，五道黑影渡汉水。避关卡若识途，踏苇叶而不沉。观其步法，非中原流派。未交手，不敢断其来意。已遣两人远缀，恐暴露，未续报。”
底下盖了个模糊的掌印，是哨点负责人独有的泥印记。
甲看完，第一反应是挠头：“五个夜行人？听着像江湖卖艺的杂耍班子。汉水又不是护城河，谁天天盯着过几个人？”
乙却站起身，刀鞘往地上一顿：“避关卡、踩苇叶……这不是轻功，是鬼影步。我师父说过，西域有种邪门身法，专走阴脉线，白天藏气，夜里窜形，看着像飘的。”
“那你师父也说过，十句里有八句是醉话。”甲翻白眼，“再说了，就算真是外路人进来，难道就为逛一圈汉水？又没开灯会。”
苏牧阳没接话，走到院中石桌前坐下，把桑皮纸铺平，又从案头抽出昨日各派送来的巡查记录，一份份摊开比对。
昆仑那份写着：“午间鹰群盘旋，疑有野兽出没。”
点苍的提到：“寅时三刻，采药弟子见东崖有烟迹，非灶火，似焚香。”
就连一向最稳的少林别院，也在备注栏里加了一句：“夜半钟楼值更僧闻南岭风中有金属振鸣，查无实据。”
他一根手指顺着纸页划过去，停在“金属振鸣”四个字上。
“你们记得老丐讲的马贼围村吗？”他忽然开口。
甲正啃油条，差点噎住：“咋不记得？你不就是拿那故事忽悠崆峒那帮硬骨头签协议的？”
“他说什么？”
“差半个时辰，全村玩完。”
“对。”苏牧阳点头，“现在我们有了消息网，不怕慢，怕的是——明明收到了，却当成废话扔了。”
乙听得脊背一紧：“你是说……这些‘小事’，都是那五个人干的？”
“不一定全是。”苏牧阳摇头，“但至少说明，有人在试水。试探我们的耳目灵不灵，反应快不快。”
甲终于放下碗：“所以你真打算当回事？”
“我已经当回事了。”苏牧阳起身，走到墙边挂起的地图前，拿起炭笔，在汉水渡口画了个圈，又沿着几处异常地点连出一条虚线，“他们不是乱走。这条线穿过了三个门派的交界盲区，绕开了所有常设哨岗——这是踩点。”